Psihologia investigativă este aplicarea principiilor psihologiei în cadrul sistemului de justiție penală. Practicarea acestei subdisciplini a psihologiei penale sau criminalistice are scopul de a îndeplini sarcini precum cercetarea penală, profilarea infractorului, analiza psihologică a suspecților penali și tratamentul abuzului de substanțe pentru suspecți și martori în cauzele penale. Alte sarcini în cadrul unui sistem juridic care sunt îndeplinite prin practica psihologiei investigative includ analiza probelor și mărturiilor, formularea de recomandări pentru condamnarea și prezicerea tiparelor de violență.
O persoană care practică psihologia investigativă poate fi un psiholog clinician, un psiholog pentru copii, un consilier pentru abuz de substanțe, terapeuți sau chiar un neurolog care își împrumută cunoștințele ofițerilor de aplicare a legii care lucrează la un anumit caz. Psihologia investigației oferă o metodă științifică de îndeplinire a sarcinilor, cum ar fi stabilirea profilului infractorilor, analiza probelor și mărturiilor și prezicerea tiparelor de violență ale unui infractor în scopul expres de a aduce infractorii în fața justiției cât mai repede posibil. Termenul „psihologie investigativă”, în majoritatea regiunilor, a ajuns să cuprindă orice și toate contribuțiile pe care un psiholog sau un om de științe sociale le face la investigațiile și cazurile juridice.
Anchetatorii și agenții de aplicare a legii pot apela la serviciile psihologilor de investigație atunci când încearcă să rezolve cazuri penale, cum ar fi cele care implică crimă în serie, acte de terorism, urmărire, incendiere și răpire. Profilarea infractorului în cadrul anchetelor penale este un pas semnificativ și adesea esențial pentru aducerea părții vinovate în fața justiției, deoarece profilul mental al infractorului dezvăluie informații valoroase despre el sau ea. De exemplu, din cauza psihologiei investigative, anchetatorii au, în general, o viziune mult mai clară asupra raționamentului infractorului, ceea ce se poate dovedi util în prezicerea tipului de victime pe care le caută, a locației geografice a infracțiunilor premeditate și a oricăror comportamente care servesc drept „ semnătură” semne de identificare a muncii infractorului. Acest tip de informații puse la dispoziție prin practica psihologiei investigative s-au dovedit, de asemenea, a avea succes în stoparea activităților criminale ale infractorilor în serie.
Există unele diferențe semnificative între psihologia investigativă și alte forme de psihologie. Psihologii de investigație, spre deosebire de consilierii și terapeuții privați, lucrează aproape întotdeauna cu oameni care nu au căutat ajutor din propria voință și care ar putea fi foarte rezistenți la psihanalizați. Este posibil ca suspecții să fie evaluați pentru a determina dacă sunt sănătoși din punct de vedere mintal sau dacă au fost sănătoși din punct de vedere mental în momentul în care au comis o infracțiune. Identificarea acuzațiilor false, a mărturisirilor false sau a mărturiilor false ale martorilor oculari poate fi posibilă și prin practica psihologiei investigative.