Gerontologia este studiul schimbărilor fizice, mentale și sociale care au loc pe măsură ce o persoană îmbătrânește. Deși sunt adesea confundate între ele, nu este același lucru cu geriatria, ramura medicinei care studiază bolile și alte preocupări de sănătate ale persoanelor în vârstă. Există mai multe aspecte ale gerontologiei care sunt părți importante ale studiului îmbătrânirii și procesului de îmbătrânire.
Biogerontologia este studiul modului în care o persoană se schimbă fizic pe măsură ce îmbătrânește. Studiile au arătat că îmbătrânirea este un proces natural de degradare a organismului și că multe probleme de sănătate la vârsta târziei sunt inevitabile. Gerontologia biomedicală, un domeniu al biogerontologiei, studiază modalități de a încetini procesul de îmbătrânire, prelungind durata de viață.
Oamenii de știință care lucrează în biogerontologie încearcă să înțeleagă cum și de ce corpul îmbătrânește. Schimbările minții și corpului pe măsură ce indivizii îmbătrânesc, ducând la demență, osteoporoză, insuficiență de organ și timpi mai lenți de vindecare, pot fi rezultatul modificărilor celulare, dar oamenii de știință încă nu sunt siguri când sau de ce se întâmplă acest lucru. Cercetările în acest domeniu pot duce la progrese în modul în care sunt tratate sau prevenite problemele legate de vârstă.
Un alt domeniu al gerontologiei este gerontologia socială, studiul vieții de zi cu zi a vârstnicilor. Acest domeniu este responsabil pentru îngrijirea nevoilor persoanelor în vârstă prin educație și cercetare. Gerontologii sociali sunt asistente medicale, asistenți sociali, psihologi și oameni de știință socială care sunt preocupați de promovarea cauzelor asociate cu gerontologiei.
Una dintre realizările majore în domeniul gerontologiei sociale este în îmbunătățirile care au fost aduse în viața vârstnicilor. Majoritatea comunităților au organizații care protejează drepturile cetățenilor în vârstă locali. Aceste organizații ajută cetățenii în vârstă cu drepturi legale și probleme legate de locuințe și financiare, precum și oferind mese și activități recreative. Aceștia pot asocia membrii în vârstă a comunității cu voluntari care să ajute cu reparațiile la domiciliu, cumpărăturile, îngrijirea gazonului și alte sarcini zilnice pe care vârstnicii le pot întâmpina ei înșiși.
Progresele în gerontologie au îmbunătățit atât durata de viață, cât și calitatea vieții multor seniori. Acest lucru a dus la o creștere uriașă a numărului de cariere în domeniu. Pentru cei care ar putea fi interesați de o carieră în gerontologie, multe colegii oferă atât programe de licență, cât și programe de absolvire. Clasele oferite în majoritatea programelor includ femeile și îmbătrânirea, gerotehnologia, sociologia îmbătrânirii și îmbătrânirea și serviciile sociale. Carierele în gerontologie includ posturi de îngrijire a sănătății, educație, timp liber și recreere, administrație și servicii de locuințe, printre altele.