De-a lungul istoriei, oamenii au trăit îndeaproape cu animalele. Uneori, contactul a fost la fel de impersonal ca împărțirea aceleiași zone geografice. Adesea însă, ne împărțim casele, hrana și familiile cu animalele. În mod logic, ne-am împărtăși și bolile. Orice boală care este împărtășită în acest fel se numește zoonoză.
Multe boli parazitare umane sunt răspândite prin contactul cu fecalele animalelor. O zoonoză parazită a viermilor rotunzi digestivi poate apărea jucându-se cu un animal de companie din familie și apoi mâncând fără spălarea corectă a mâinilor. Viermii de nisip se găsesc în excrementele animalelor și se dezvoltă în zonele nisipoase. Acești paraziți sunt răspândiți din fecale prin contactul cu pielea și pot fi contractați prin simpla curățare a unei cutii de gunoi.
În plus, insectele care se hrănesc atât cu animale, cât și cu oameni sunt adesea vectori ai zoonozei. Cel mai important, puricii care s-au hrănit atât cu șobolani, cât și cu oameni sunt în mare măsură considerați a fi sursa celor mai multe focare istorice de ciuma bubonică. În anii 1300, o astfel de ciumă, numită Moartea Neagră, a cuprins cea mai mare parte a Europei. Se estimează că jumătate din populație a murit din cauza acestui focar. Astăzi, când apar mici focare de ciuma bubonică, acestea sunt în general urmărite până la șobolani și purici purtători de ciumă.
Exemple mult mai directe de zoonoză apar în bolile transmise de alimente. În aceste cazuri, oamenii se îmbolnăvesc din cauza ingerării de carne de la animalele bolnave. Se crede că boala vacii nebune este transferabilă la om prin ingestia de carne contaminată. Această boală se poate prezenta la om ca o variantă a bolii Creutzfeldt-Jakob. Deși această boală este rară, este incurabilă și aproape întotdeauna fatală.
Alte exemple de zoonoză prin ingestie sunt infecțiile cu salmonella și Escherichia coli (E. Coli). Aceste bacterii pot fi prezente la vaci și găini care par complet sănătoase, iar în timpul sacrificării, carnea mai multor animale poate fi contaminată încrucișat de către un individ. Dacă puiul și carnea de vită pe care aceste bacterii le infectează nu sunt gătite la temperaturi suficient de ridicate, bacteriile vii pot fi transferate la oameni, ducând la îmbolnăvire. Trebuie avută grijă când manipulați carnea crudă, iar suprafețele și ustensilele de gătit trebuie igienizate corespunzător după utilizare. Carnea trebuie să fie întotdeauna gătită bine.
De asemenea, oamenii pot răspândi boli la animale prin zoonoză inversă. Virusul gripal, de exemplu, poate fi răspândit de la oameni la multe animale domestice. Acest lucru poate fi deosebit de periculos în zonele în care animalele sunt adunate îndeaproape și este posibil ca virusul să se răspândească.
Printre elefanții captivi, zoonoza inversă a tuberculozei este deosebit de îngrijorătoare. Membrii familiei pahidermelor par deosebit de susceptibili de a contracta boala. Tuberculoza la elefanți este neobișnuit de virulentă, progresează mai repede și provoacă mai multe daune decât este tipică la oameni. Prezentarea bolii i-a determinat pe unii oameni de știință să investigheze boala ca o posibilă cauză care contribuie la dispariția mastodontului.