Steroizii sexuali sunt compuși solubili în grăsimi care sunt importanți în reproducere, funcția sexuală și dezvoltarea sexuală. Glandele endocrine sunt responsabile pentru producerea de steroizi sexuali atât la bărbați, cât și la femei. La majoritatea ființelor umane, steroizii sexuali sunt secretați pe parcursul întregii vieți, deși nivelurile de producție și eliberare variază adesea. De exemplu, nivelul de producție crește adesea atunci când o persoană ajunge la pubertate și apoi scade odată cu vârsta înaintată.
Deși atât femelele, cât și bărbații produc steroizi sexuali, femelele produc de obicei mai ales estrogen și progesteron. Bărbații, pe de altă parte, produc de obicei testosteron și alți androgeni, care sunt hormoni care controlează caracteristicile care sunt în primul rând masculine. Interesant este că femelele au și androgeni, iar bărbații au estrogeni în corpul lor. Androgenii care sunt produși în corpul feminin se transformă de obicei în estrogeni. De asemenea, unii dintre androgenii unui bărbat devin și estrogeni.
Procesele care afectează producția acestor steroizi sunt atât complicate, cât și interesante. Când o ființă umană ajunge la pubertate, o glandă din creier produce mai mult o substanță numită hormon de eliberare a gonadotropinei. La rândul său, producția crescută de hormon de eliberare a gonadotropinei face ca glanda pituitară să elibereze hormoni care sunt esențiali pentru producerea de steroizi sexuali. Acești hormoni sunt denumiți hormon foliculo-stimulator și hormon luteinizant. Eliberarea acestor hormoni stimulează producerea acestor steroizi atât la bărbați, cât și la femei.
Estrogenii pe care corpul feminin îi produce joacă un rol important în pregătirea organismului pentru ovulație și sarcină. Ele influențează, de asemenea, dezvoltarea caracteristicilor sexuale feminine, inclusiv creșterea sânilor și dezvoltarea pelvisului feminin. Estrogenii chiar au un rol în modul în care grăsimea și mușchii sunt distribuite în corpul feminin. Progesteronul este esențial în menținerea unei sarcini și afectează condițiile din interiorul uterului.
Producția masculină de testosteron și androsteron, ambele fiind androgeni, are loc la nivelul testiculelor. Testosteronul este esențial pentru formarea spermatozoizilor. Ca și în cazul estrogenilor care influențează dezvoltarea caracteristicilor feminine, androgenii influențează caracteristicile masculine. De exemplu, ele influențează creșterea mușchilor, precum și a părului corporal și vocile mai profunde, care sunt tipice la bărbați. Ele influențează și dezvoltarea organelor sexuale masculine.
Steroizii sexuali apar în mod natural în corpul uman, dar pot fi utilizați și în tratamente medicale. De exemplu, medicii le pot folosi în tratamentul diferitelor tipuri de cancer. De asemenea, se pot dovedi utile pentru tratarea simptomelor menopauzei. De fapt, acești hormoni pot ajuta chiar și în tratamentul și prevenirea osteoporozei.