Organele endocrine sunt organe care secretă hormoni. Aceste organe pot fi fie dedicate exclusiv producției și secreției de hormoni, fie pot face acest lucru în plus față de alte funcții. Organele endocrine care sunt dedicate exclusiv funcțiilor endocrine sunt glanda pituitară, tiroida și glandele paratiroide. Glanda pineală și glandele suprarenale sunt, de asemenea, dedicate exclusiv producției și secreției de hormoni. Pancreasul, timusul, gonadele și hipotalamusul sunt organe endocrine care asigură funcții endocrine, împreună cu alte funcții.
Pentru a introduce acei hormoni în sânge și în sistemele limfatice, organele endocrine sunt de obicei înconjurate de vase de sânge și limfatice. Ele sunt numite organe endocrine deoarece secretă hormoni în fluidele din jurul lor, mai degrabă decât să-i elibereze prin canale pe o altă suprafață sau organ, așa cum fac organele exocrine. Celulele care secretă hormonii sunt adesea așezate într-o linie sau într-un model de ramificare pentru a maximiza expunerea. Hormonii sunt secretați în lichidul din jur și apoi trimiși pe drum prin vasele de sânge și limfatice.
Unele organe endocrine sunt adăpostite în sau în jurul creierului. Hipotalamusul, de exemplu, controlează eliberarea multor altor hormoni endocrini. Este situat în porțiunea inferioară a diencefalului, o secțiune a creierului. Hipotalamusul reglează sistemul endocrin modificând ce hormoni secretă glanda pituitară, un organ endocrin situat chiar sub creier. Mulți dintre acești hormoni de control secretați de glanda pituitară au perechi – un hormon eliberator și un hormon inhibitor.
Glanda pineală este găzduită în vârful diencefalului. Hormonul său, melatonina, ajută la reglarea ritmurilor circadiene. Ritmul circadian este ritmul natural de trezire și somn care permite unei persoane să rămână trează în timpul zilei și să doarmă în timpul nopții.
Tiroida este cel mai mare organ endocrin care este dedicat exclusiv funcțiilor endocrine. Acest organ secretă hormonii tiroidieni care determină creșterea ratei metabolice bazale. Glandele paratiroide sunt situate în spatele tiroidei. Majoritatea oamenilor au patru dintre aceste organe endocrine, dar alții pot avea mai mult sau mai puțin. Glandele paratiroide secretă hormoni care reglează nivelul de calciu din sânge.
Deasupra rinichilor sunt glandele suprarenale. Acestea sunt de fapt două glande: medula suprarenală și cortexul suprarenal. Ambele aceste glande ajută oamenii să facă față diferitelor forme de stres. Medula suprarenală secretă hormoni care ajută o persoană să scape sau să fugă de pericol. Cortexul suprarenal secretă hormoni steroizi, cum ar fi aldosteronul, un hormon care ajută la controlul volumului sanguin.
Gonadele sunt organe endocrine care secretă hormoni sexuali esențiali pentru reproducerea umană. La bărbați, aceste organe sunt testiculele. Aceste organe secretă hormonul testosteron, precum și alți hormoni. La femele, gonadele sunt ovarele. Diferiți hormoni, cum ar fi estrogenul și progesteronul, sunt secretați de ovare.
În partea inferioară a gâtului se află timusul, organul endocrin care eliberează hormonii timici. Acești hormoni ajută limfocitele T, numite și celule T, să se dezvolte din celulele precursoare ale limfocitelor. În cele din urmă, pancreasul este un organ endocrin care există în cavitatea abdominală. Secretă mai mulți hormoni, inclusiv insulina și gulcagon. Atât insulina, cât și glucagonul ajută la reglarea nivelului de zahăr din sânge; insulina scade glicemia atunci cand devine prea mare, iar glucagonul o creste cand scade prea mult.