Încărcătura virală (VL) a unei persoane este cât de mult dintr-un virus dat o are într-o anumită cantitate dintr-un fluid corporal. Diferiți viruși folosesc metrici diferite pentru a măsura o încărcătură virală, dar una dintre cele mai comune este cea folosită pentru măsurarea virușilor din sânge, care este măsurată ca copii ale virusului într-un mililitru de plasmă. VL este folosit pentru a oferi o înțelegere rapidă a cât de gravă este o infecție virală, deși severitatea va fi în majoritatea cazurilor influențată și de alți factori, inclusiv de sistemul imunitar al unei persoane și de severitatea tulpinii virale.
Deși sunt testați mulți viruși, cel mai frecvent încărcătura virală a cuiva este determinată în ceea ce privește hepatita B și C, HIV-1 și citomegalovirusul. Dintre acestea, testul de încărcare virală HIV-1 este cel mai frecvent și este o parte importantă a gestionării conviețuirii cu boala. În prezent, există trei teste aprobate pentru utilizare în Statele Unite: NucliSens HIV-1 QT, Amplicor HIV-1 și Versant/Quantiplex HIV-1 ARN.
În general, testarea încărcăturii virale este utilizată pentru a urmări un pacient despre care se știe deja că a fost infectat cu o boală precum HIV-1. Aceste teste permit medicilor să vadă cât de bine răspunde un pacient la un regim anti-HIV, permițându-le să adapteze mai bine medicamentele utilizate pentru a inhiba boala cât mai mult posibil. Terapiile de succes vor înregistra o scădere drastică a VL, între 1/30 și 1/100, în decurs de o lună și jumătate. În termen de șase luni, detectarea virală ar trebui să fie mai mult sau mai puțin imposibilă. Testarea poate arăta, de asemenea, când un pacient poartă o încărcătură virală deosebit de mare, timp în care este deosebit de deschis să fie infectat cu boli secundare care pot pune viața în pericol.
Deși formele aprobate în prezent de testare a încărcăturii virale sunt prea prohibitive pentru a fi utilizate ca moduri de detectare, există unele tehnici folosite în afara SUA pentru a detecta HIV-1, care sunt mult mai accesibile. Testarea VL pentru HIV este superioară testării anticorpilor în mai multe moduri. De asemenea, este necesar atunci când se încearcă depistarea HIV la un nou-născut al unei mame HIV pozitive, deoarece anticorpii ei vor fi în continuare prezenți la copil și, prin urmare, nu pot fi utilizați pentru a confirma sau elimina în mod pozitiv prezența virusului.
Testarea încărcăturii virale pentru HIV permite, de asemenea, detectarea mult mai devreme decât testarea anticorpilor, deoarece anticorpii pot dura săptămâni să apară în sistem. Deoarece în această fază incipientă HIV este cel mai transmisibil, posibilitatea de a-l detecta din timp ar putea avea beneficii pozitive enorme în prevenirea răspândirii HIV. Din acest motiv, multe agenții de sănătate publică urmăresc teste VL ieftine și ușor de administrat, care pot fi utilizate în întreaga lume ca sistem de detectare precoce.