Virusul imunodeficienței umane (HIV) este un virus care atacă celulele T din sistemul imunitar. Sindromul imunodeficienței dobândite (SIDA) este un sindrom care apare în stadiile avansate ale infecției cu HIV. Diferența dintre HIV și SIDA este că HIV este un virus, în timp ce SIDA este o afecțiune medicală. HIV este uneori menționat ca agent cauzal, deoarece nu este posibil să se dezvolte SIDA fără o infecție cu HIV, deși este posibil să fii infectat cu HIV fără a dezvolta SIDA.
HIV se poate transmite pe cale sexuală sau prin produse din sânge. Unii factori de risc obișnuiți pentru infecția cu HIV includ: sexul neprotejat, partajarea acelor și expunerea la produse din sânge contaminate. Odată ce cineva este infectat cu HIV, virusul începe să se replice în sânge, deturnând încet celulele T, astfel încât acestea să nu poată funcționa normal. Dacă infecția este lăsată să progreseze, în cele din urmă se va dezvolta în SIDA. Persoanele cu HIV și SIDA prezintă un risc crescut de infecții oportuniste, deoarece sistemul lor imunitar este slăbit.
SIDA se caracterizează prin infecția cu HIV și prezența uneia sau mai multor infecții oportuniste. Toxoplasmoza, infecțiile incontrolabile cu candida, citomegalovirusul, pneumonia pneumocistită și sarcomul Kaposi sunt câteva exemple de infecții asociate cu SIDA. În testele de sânge ale pacientului, numărul de celule T este drastic sub valorile normale, reflectând starea slăbită a sistemului imunitar. Virusul HIV din corpul unui pacient cu SIDA este, de asemenea, prezent și încă infecțios, iar cineva cu SIDA poate transmite HIV altcuiva.
Ne-am putea gândi la diferența dintre HIV și SIDA, în sensul că HIV este un virus, în timp ce SIDA este o tulburare, la fel ca Sindromul de șoc toxic (TSS) este o tulburare care este cauzată de infecția cu bacterii stafilococi. Evoluția infecției virale la SIDA în general este foarte nedorită, deoarece infecțiile oportuniste care se instalează pot ucide pacientul. Testarea de rutină HIV poate identifica infecția în stadiile incipiente, permițând pacientului să utilizeze medicamente profilactice care vor încetini rata de replicare a virusului, întârziind apariția SIDA.
Limita dintre HIV și SIDA a fost estompată în mass-media populară, ceea ce poate fi confuz pentru laici. Multe clinici, de exemplu, fac publicitate „testelor gratuite pentru SIDA” clienților lor, când de fapt se referă la „testele HIV gratuite”. Atât HIV, cât și SIDA sunt, de asemenea, subiectul unei mari cercetări în comunitatea științifică, medicii care caută noi abordări de tratament pentru stadiile incipiente ale infecției cu HIV, precum și SIDA în sine.