Observația naturalistă este o formă de cercetare care se realizează prin observarea organismelor în mediul lor natural. Observatorul ia note meticuloase și poate face și înregistrări, iar perioada de observație poate dura luni sau chiar ani. Există o serie de beneficii ale utilizării acestei metode de cercetare, împreună cu unele avantaje distincte, deși există și unele probleme etice și dezavantaje care trebuie luate în considerare.
În observația naturalistă, observatorul nu interferează deloc cu mediul și poate încerca să interacționeze cu organismele cât mai puțin posibil. Observatorul trebuie să rămână neutru, fără a schimba nimic în mediu dincolo de schimbările inevitabile care apar ca urmare a prezenței unui observator. Nu se efectuează experimente, iar intervenția nu este, în general, permisă.
Observarea sub acoperire implică observarea unei populații fără a alerta populația cu privire la prezența unui observator. Această tehnică este adesea preferată la populațiile de animale, deoarece animalele se pot comporta diferit atunci când știu că sunt urmărite. Tehnicile ascunse pot include plantarea de dispozitive de înregistrare ascunse și construirea de structuri pentru ascundere care să permită oamenilor să vadă fără a fi văzuți. În observația deschisă, cel observat este conștient de observator; în observarea naturalistă a oamenilor, din motive etice, se poate folosi doar observarea fățișă.
Un dezavantaj al observației naturaliste este că cercetătorii nu pot manipula, controla, prezice sau chiar înțelege pe deplin variabilele. Acest lucru poate face dificilă testarea și demonstrarea ipotezelor, deoarece condițiile experimentale nu pot fi stabilite. O altă problemă care poate apărea este durata de timp necesară pentru a efectua cercetări, care poate fi o barieră semnificativă pentru unii cercetători. Poate fi dificil să obțineți sprijin și finanțare atunci când finalizarea unui proiect poate dura decenii.
Un avantaj clar al observației naturaliste este că permite cercetătorilor să vadă comportamentul natural al organismelor de care sunt interesați. Acest lucru poate oferi informații foarte valoroase care pot influența cercetările experimentale viitoare și pot contribui la înțelegerea modului în care organismul trăiește în sălbăticie. De exemplu, observația naturalistă a fost folosită pentru a ajuta grupurile de conservare să înțeleagă de ce unele specii de animale sunt atât de greu de crescut în captivitate și pentru a identifica probleme precum restricțiile de habitat care trebuie luate în considerare atunci când se încearcă conservarea populațiilor sălbatice ale speciilor rare.
Observația naturalistă poate fi uneori singura modalitate de a colecta date despre anumite probleme. De exemplu, experimentele pe oameni care i-ar putea supune pe oameni la răni sau i-ar pune în pericol nu sunt permise. Cu toate acestea, oamenii pot folosi această metodă pentru a colecta informații despre populațiile umane care trăiesc în medii riscante sau dăunătoare.