Dependența de nicotină este o reacție fizică a organismului la doze repetate de nicotină. Poate fi văzută și ca o reacție emoțională care se acumulează în timp în legătură cu utilizarea produselor care conțin nicotină. O persoană cu o dependență de nicotină poate avea o dorință aproape incontrolabilă de a folosi produse care conțin nicotină, iar această nevoie poate proveni atât din procese emoționale, cât și din procese fiziologice. Dependența de nicotină este comparabilă cu multe alte dependențe serioase când vine vorba de severitatea și dificultatea de a renunța.
Mecanismul din spatele dependenței fizice de nicotină se bazează pe substanțele chimice eliberate în creier. Când cineva folosește un produs cu nicotină, cum ar fi o țigară, de exemplu, determină organismul unei persoane să elibereze multe substanțe chimice din creier, inclusiv una numită dopamină. Această substanță chimică poate crea sentimente de euforie în doze mari. Multe alte medicamente provoacă eliberarea de dopamină, inclusiv cocaina. Creierul poate deveni dependent de dopamină și, în cele din urmă, există o asociere mentală între dopamină și produsul nicotinic, care adesea duce în cele din urmă la o dependență fizică.
Când oamenii suferă de acest tip de dependență, creierul lor începe să producă un nivel mai mic de dopamină în mod regulat, așa că atunci când nu au produsul cu nicotină, se vor simți adesea rău. Se pot simți furioși, deprimați sau nervoși și chiar pot ataca oamenii din jurul lor. Când iau produsul cu nicotină, nivelurile lor de dopamină sunt în general crescute, dar doar suficient pentru a ajunge la un nivel normal. Practic, asta înseamnă că, în timp, dependența de nicotină face pe cineva să se simtă negativ cronic, iar singura modalitate de a ajunge la normalitate este cu nicotina. Acest nivel de dependență se întâmplă destul de treptat, astfel încât fumătorul să nu conștientizeze nici măcar efectul.
Există, de asemenea, un nivel pur psihologic al dependenței de nicotină. Oamenii nu devin dependenți doar la nivel chimic. De asemenea, devin dependenți de actul de a lua nicotină. De exemplu, fumătorii asociază adesea fumatul cu multe comportamente zilnice normale, cum ar fi privitul la televizor sau cititul. Când renunță, pot simți că tuturor activităților lor le lipsește ceva și pot avea dificultăți în a se bucura de lucruri pentru o perioadă.
Există multe abordări pentru a face față dependenței de nicotină. Unii oameni pur și simplu nu mai folosesc produse cu nicotină și încearcă să facă față sevrajului. Acest lucru poate fi destul de dificil și unii oameni nu se pot descurca. Există, de asemenea, medicamente concepute pentru a reduce pofta de nicotină și există produse, cum ar fi plasturi, care facilitează îndepărtarea organismului de nicotină.