Studiul gastroenterologiei și al hepatologiei sunt adesea legate între ele. Acest lucru se datorează faptului că ambele ramuri ale medicinei se concentrează în general pe organele sistemului digestiv. Organele sistemului digestiv sunt gura, stomacul, intestinele, esofagul și anusul. Sunt incluse și pancreasul, vezica biliară și ficatul. Tulburările și bolile care apar în aceste părți ale corpului sunt în general gestionate de medici cu specialități în gastroenterologie și hepatologie.
Hepatologia clinică se ocupă, în general, de ficatul, de funcțiile acestuia și de bolile acestuia. Gastroenterologia clinică implică de obicei toate organele de digestie, inclusiv cel al ficatului. Medicii specializați în gastroenterologie și hepatologie se numesc gastroenterologi. Atunci când își tratează pacienții, acești medici îndepărtează de obicei simptomele pacientului, precum și bolile care apar în familie, fac examinări fizice și solicită teste diagnostice. Acestea pot include analize de sânge, ecografie abdominală sau tomografie computerizată (CT) a abdomenului pacientului.
Unele dintre bolile frecvent întâlnite în gastroenterologie sunt boala ulcerului peptic (PUD), pancreatita, calculii biliari și apendicita. PUD se prezintă de obicei cu răni în mucoasa stomacului, ducând frecvent la indigestie. Pancreatita și apendicita sunt inflamații care apar în pancreas și, respectiv, în apendice. Calculii biliari se dezvoltă adesea când bila, substanța galben-verzuie secretată de ficat, se cristalizează. Cancerul poate crește și în orice parte a tractului gastrointestinal, cum ar fi stomacul, colonul și ficatul.
Cele mai multe afecțiuni ale ficatului sunt de obicei grupate sub hepatologie. Exemple de aceste boli sunt ciroza hepatică, hemocromatoza și hepatita. Hepatita este o inflamație a ficatului cauzată de infecția cu mai multe tipuri de virus hepatitic, care includ virusul hepatitei A și virusul hepatitei C, printre multe altele.
Hemocromatoza apare din cauza incapacității organismului de a metaboliza fierul, ducând la acumularea de fier în ficat și în alte organe. Leziunile frecvente ale ficatului pot duce la cicatrizarea și întărirea acestuia. O astfel de afectare a ficatului este de obicei cauzată de expunerea la agenți infecțioși, toxine dăunătoare, tulburări autoimune și consumul excesiv de alcool.
Pe lângă diagnosticarea și tratarea pacienților cu probleme gastrointestinale, specialiștii în gastroenterologie și hepatologie efectuează de obicei cercetări. Majoritatea acestor cercetări sunt direcționate spre găsirea unor metode mai noi pentru a detecta bolile gastrointestinale și a preveni dezvoltarea acestora. Acești medici caută, de asemenea, medicamente noi și mai bune pentru a fi utilizate pentru tratamentul pacienților cu gastroenterologie și hepatologie.