Domeniul medical al gastroenterologiei este studiul bolilor sistemului digestiv uman. Dintre organele implicate, ficatul – în parte pentru că este responsabil pentru eliminarea substanțelor toxice din dieta umană omnivoră – este cel mai predispus la disfuncție. Hepatologia, studiul bolilor ficatului, este o subspecialitate. Fie ca disciplină academică la o școală de medicină sau într-o aripă clinică a unui spital privat, cele două domenii sunt de obicei combinate și prescurtate gastro-hepatologie.
Pentru majoritatea oamenilor, stomacul și intestinul subțire sunt primele organe care vin în minte de-a lungul tractului digestiv. Cea mai gravă boală care afectează aceste organe este gastroenterita. Cel mai adesea cauzate de contaminarea virală a alimentelor și apei și denumite greșit „gripa stomacală”, organele inflamate provoacă diaree și deshidratare. Estimările la nivel mondial din anul 2000 au atribuit 1.5 milioane de decese gastroenteritei, care a fost de multă vreme o cauză principală a mortalității infantile.
Bolile potențial fatale afectează și alte organe gastrice mai puțin familiare și mai specifice sarcinii. Gastrohepatologia recunoaște că digestia este realizată printr-un sistem interconectat de mai multe organe și că o legătură bolnavă poate provoca insuficiență digestivă sistemică. Fiecare organ poate fi afectat de agenți externi, cum ar fi microorganisme și compuși chimici toxici. Există boli ereditare neobișnuite. Complicațiile pot apărea atât din procese organice naturale, cât și din malformații canceroase nenaturale.
Pancreasul este atât un organ digestiv, cât și endocrin. Produce insulină și alți hormoni care reglează concentrația de zahăr în sânge. Diabetul de tip 1 este o boală pancreatică. De asemenea, pancreasul produce și secretă enzime digestive în intestinul subțire printr-un canal tubular; acest lucru este esențial pentru descompunerea finală a carbohidraților, proteinelor și grăsimilor.
Cea mai frecventă afecțiune gravă a pancreasului ca organ digestiv este inflamația bruscă. Există diverse cauze, inclusiv o reacție alergică la o înțepătură de scorpion și calculi biliari. Calculii biliari sunt pietricele mici de bilă întărită care se formează în vezica biliară, un alt organ gastric.
Bila, produsă de ficat, este stocată în vezica biliară. Acest lichid enzimatic este eliberat în tractul digestiv prin arborele biliar și prin canalul biliar pentru a sparge grăsimile ingerate. Calculii biliari nu sunt neobișnuiți, sunt de obicei benigne și pot trece intacte prin sistemul digestiv. Totuși, dacă devin prea mari și obstrucționează arborele biliar sau oricare dintre ramurile tubulare ale acestuia, vezicii biliare, pancreasului sau ficatului vor fi afectate grav.
Gastrohepatologia își concentrează cea mai mare parte a efortului asupra ficatului, un organ mare esențial pentru viața umană. Live, de exemplu, este principalul producător de proteine, așa-numitele „blocuri de bază ale vieții”. La un făt uman în creștere, ficatul produce celule roșii din sânge; când măduva osoasă începe să producă globule roșii, ficatul trece la sarcina de a distruge celulele roșii mai vechi. De asemenea, produce coagulanții care permit coagularea sângelui și auto-repararea vaselor deteriorate.
Față de digestia umană, o funcție suplimentară a ficatului este de a recombina componentele digerate ale carbohidraților pentru a crea glucoză, zahărul care alimentează corpul uman. Vitaminele și mineralele sunt stocate în ficat. De asemenea, descompune sau neutralizează compușii străini ingerați, cum ar fi alcoolul, amoniacul, drogurile și toxinele.
Printre cele mai frecvente afectiuni hepatice tratate de domeniul gastro-hepatologiei se numara hepatita, ciroza indusa de alcoolism si leziunile cauzate de droguri. Vinovații pot include abuzul de droguri ilicite și metaboliți neaștepți rezultați din interacțiunea a două medicamente terapeutice incompatibile. Chiar și nivelurile toxice ale analgezicelor obișnuite fără prescripție medicală pot provoca leziuni hepatice.
Există un far deosebit de strălucitor al speranței medicale în domeniul gastro-hepatologiei. Ficatul este singurul organ intern uman capabil de regenerare. Cu doar aproximativ 20% din țesutul său și câteva structuri critice intacte, se poate reconstrui în timp până la aproape 100% din starea sa inițială. Această caracteristică avansează în tratamentul bolilor hepatice cu proceduri de transplant de donator din ce în ce mai reușite.