Genetica cantitativă este studiul variațiilor naturale ale trăsăturilor genetice fenotipice sau ușor de observat, cum ar fi înălțimea și culoarea ochilor. Accentul pentru unii cercetători este trăsăturile influențate atât de genotip, de informațiile genetice moștenite pe care oamenii le transmit descendenților lor, cât și de presiunile mediului. Analiza statistică a unor astfel de trăsături poate oferi date deosebit de importante despre populațiile umane. În această abordare a geneticii, cercetătorii stabilesc informații despre distribuția diferitelor trăsături fizice și folosesc aceste informații pentru a aprofunda înțelegerea moștenirii genetice și a variației naturale în cadrul populației.
Trăsăturile potrivite în special geneticii cantitative includ cele care se află pe o curbă de distribuție continuă. Înălțimea este un exemplu clasic. Oamenii nu sunt nici înalți, nici scunzi, ci au o gamă de înălțimi, care pot varia între populații. Unele regiuni tind să aibă o înălțime medie mai mică, de exemplu, în timp ce altele pot fi mult mai înalte. Genotipul joacă un rol clar aici, la fel ca și mediul, deoarece factori precum malnutriția pot afecta dezvoltarea.
Cercetătorii interesați de genetica cantitativă pot colecta informații despre curbele de distribuție a diferitelor trăsături fenotipice. Ei pot folosi aceste informații pentru a explora rolul pe care genetica și mediul îl au în manifestarea trăsăturilor de interes și pentru a examina populațiile de interes deosebit. Unele dintre aceste informații pot oferi instrumente importante pentru diagnostic și tratament medical. De exemplu, diagramele de creștere utilizate în cabinetele de pediatrie se bazează pe analiza cantitativă a trăsăturilor genetice și a dezvoltării copilului.
Trăsăturile continue care cad de-a lungul unei curbe de distribuție pot fi influențate de multiple alele, ceea ce poate complica modul în care se exprimă. Înțelegând întreaga variație naturală a trăsăturilor genetice și a factorilor de mediu care pot juca un rol în unele trăsături, cercetătorii pot colecta informații despre genele implicate și despre modul în care interacționează între ele. În analiza diferitelor populații genetice, această cercetare poate ajuta oamenii de știință să identifice trăsături unice pentru anumite grupuri. Acest aspect al geneticii cantitative poate fi de asemenea util pentru studiul bolilor genetice.
O diplomă avansată este adesea necesară pentru a lucra în genetică cantitativă. Cercetătorii trebuie să aibă o bază aprofundată nu doar în genetică, ci și în matematică și în aplicarea ecuațiilor complexe la seturi de date. Analiza statistică este o parte importantă a acestei lucrări, deoarece cercetătorii învață să identifice trăsăturile de interes deosebit și să le atribuie scoruri pe baza importanței lor și a locului în care se încadrează de-a lungul curbelor de distribuție. Instituțiile academice, companiile private și agențiile guvernamentale efectuează toate cercetări în acest domeniu al geneticii, oferind o varietate de oportunități de angajare oamenilor de știință interesați.