Deglutiția este termenul științific pentru cuvântul înghițire. A venit din cuvântul latin deglutire, care înseamnă „a înghiți”. Mușchii limbii, faringelui și esofagului sunt implicați în procesul de deglutiție, care este împărțit în trei faze: faza orală, faza faringiană și faza esofagiană. Nervii cranieni joacă, de asemenea, multe roluri importante în aceste faze.
Faza orală este de obicei o fază voluntară, ceea ce înseamnă că este adesea făcută în mod conștient de către individ. Începe când alimentele intră în gură. Prin procesul de masticare sau de mestecat, alimentele sunt rupte în bucăți mai mici. Apoi limba împinge bucățile de mâncare către faringe sau spatele gâtului. Nervii cranieni care sunt implicați în faza orală sunt nervul trigemen, nervul facial și nervul hipoglos.
De îndată ce mâncarea ajunge în partea din spate a gâtului, are loc faza faringiană, care este în mare parte involuntară. Uvula și palatul moale împiedică de obicei trecerea alimentelor spre nas prin acoperirea nazofaringelui, care se deschide spre cavitățile nazale. În același timp, reflexul de deglutiție începe prin propulsarea alimentelor spre esofag și departe de plămâni cu ajutorul epiglotei, care este un lambou de țesut care acoperă laringele. În timpul acestui proces, apare apneea de deglutiție, ceea ce înseamnă că respirația se oprește pentru un timp foarte scurt. Nervii cranieni implicați în această fază includ nervii vagi, accesorii și hipogloși.
Faza esofagiană, care apare și involuntar, începe cu deschiderea sfincterului esofagian pentru a lăsa alimentele să intre. Când alimentele ajung la capătul esofagului, un alt mușchi, numit sfincter cardiac, se deschide pentru a lăsa alimentele să treacă în stomac pentru digestie. Un sfincter este un inel muscular care se contractă și se relaxează și fie împiedică, fie permite trecerea materialelor dintr-o zonă în alta, ca între esofag și stomac.
Tulburările de deglutiție apar uneori la vârstnici, mai ales după un accident vascular cerebral. Deoarece nervii cranieni sunt adesea afectați la pacienții cu AVC, particulele de alimente pot intra uneori în plămânii lor și pot provoca infecții. Orice defect congenital, infecție, obstrucție, leziune sau creștere a cancerului la nivelul faringelui sau esofagului poate afecta procesul de deglutiție. Cel mai frecvent simptom al unei tulburări de deglutiție este disfagia sau dificultatea la înghițire. Un alt simptom este odinofagia sau durerea la înghițire.