Un aparat fMRI, sau un aparat de imagistică prin rezonanță magnetică funcțională, este un dispozitiv care realizează imagini în timp real ale activității creierului atunci când o persoană efectuează o acțiune. Acțiunile pot fi la fel de simple ca atingerea unui picior sau vizualizarea unei imagini. Aparatul fMRI este capabil să detecteze modificări foarte mici ale fluxului sanguin și poate fi, de asemenea, folosit atunci când se observă mișcarea neuronală prin măduva spinării. Procedura este relativ non-invazivă și nu utilizează radiații. Acesta creează un câmp magnetic puternic, iar persoanele cu stimulatoare cardiace, implanturi urechi și anumite bobine metalice din vasele de sânge nu pot fi supuse imagistică prin rezonanță magnetică.
Subiecții trebuie să se întindă pe un pat îngust și să fie ușor reținuți pentru a preveni orice mișcare. Acest lucru este deosebit de critic atunci când se imaginează persoanele cu o anumită formă de psihoză, precum și copiii mici. Ceasurile, agrafele de păr, inelele și orice alte obiecte metalice sunt îndepărtate și subiectul este apoi introdus încet într-un spațiu îngust și circular din interiorul aparatului fMRI. Unii oameni raportează sentimente ușoare de claustrofobie, dar sunt în comunicare constantă cu tehnicianul de imagistică prin intermediul unui mic sistem de interfon bidirecțional. Procesul poate dura de la 15 minute la o oră.
Odată ajuns în aparatul fMRI, subiectului i se poate cere să asculte anumite sunete, să efectueze sarcini și activități cognitive, cum ar fi amintirea unui eveniment trecut sau îndeplinirea unei sarcini mentale care necesită un anumit raționament. Mașina este apoi capabilă să cartografieze răspunsul creierului la aceste sarcini. Spre deosebire de o electroencefalogramă (EEG), care este o tehnică care studiază și măsoară curentul electric din creier, aparatul fMRI este capabil să înregistreze activitatea din toate regiunile creierului. Imaginile au o rezoluție mare și pot fi la fel de precise ca 1 mm. Rezultatele scanărilor sunt utilizate pe scară largă ca instrument de cartografiere și analiză a creierului în comunitatea științei cognitive.
Scanările prin rezonanță magnetică (IRM) fac imagini ale structurii corpului, în timp ce scanările fMRI imaginează de obicei activitatea și funcția metabolică. Funcția metabolică se referă la toate procesele necesare pentru a menține un organism în viață, cum ar fi transformarea alimentelor în energie. Aparatul fMRI creează imagini care sunt capabile să privească efectiv activitatea metabolică din interiorul structurilor corpului. Dispozitivele nu sunt lipsite de controverse, deoarece uneori pot produce un fals pozitiv. Acest lucru se întâmplă atunci când rezultatul scanărilor produce un rezultat „pozitiv”, când de fapt opusul este adevărat.