Imagistica creierului este una dintre cele mai marcate evoluții medicale și științifice din istorie. Implicațiile sale sunt larg răspândite și utilizările sale, nenumărate. Capacitatea de a vedea structura și funcția creierului a schimbat fața medicinei pentru totdeauna.
Neuroimaginile au parcurs un drum lung de la descoperirea sa de către Walter Dandy în 1918. Primele imagini ale creierului au fost realizate printr-o procedură cunoscută sub numele de ventriculografie. Medicii au făcut găuri în craniul pacientului și au injectat aer în ventriculii laterali ai creierului pentru a obține imagini cu raze X mai precise. Această procedură, deși precisă, a fost extrem de riscantă și invazivă. De-a lungul secolelor 20 și 21, au fost dezvoltate metode diferite, mai puțin invazive și mai precise de imagistică a creierului.
Electroencefalografia, un proces de măsurare a mișcării electrice în activitatea creierului, a fost, de asemenea, dezvoltată de la început. În această metodă, medicii conectează electrozii la scalpul pacientului pentru a citi activitatea electrică din creier. Deși electroencefalografia (EEG) a fost și este încă o modalitate eficientă de măsurare a activității creierului, computerele au revoluționat modul în care lumea a experimentat imagistica creierului. În anii 1970, introducerea tomografiei axiale computerizate (scanare CAT sau CT) a permis medicilor să folosească tehnologia cu raze X asistată de computer pentru a obține imagini tridimensionale mai precise ale creierului. Medicii au putut vedea pentru prima dată secțiuni transversale detaliate ale creierului.
Tomografia cu emisie de pozitroni (PET) și tomografia computerizată cu emisie de fotoni unici (SPECT) depind ambele de injectarea de trasori radioactivi în fluxul sanguin. Acești trasori își fac drum în creier, iar scanerul observă locul unde trasorii se adună în creier. Medicii pot folosi aceste imagini pentru a determina dacă există defecte în diferite secțiuni ale creierului.
Imagistica prin rezonanță magnetică (IRM) utilizează câmpuri magnetice și unde radio în loc de materiale radioactive pentru a crea imagini ale creierului. Protonii din creier reacţionează la aceşti stimuli, producând semnale care pot fi folosite pentru a crea o hartă a creierului. Nu numai că RMN-ul poate permite o afișare excelentă a structurii creierului, dar poate dezvălui și modul în care funcționează creierul. RMN-ul funcțional (fMRI), împreună cu scanările PET și SPECT, au numeroase implicații pentru diagnosticul și tratamentul a nenumărate boli și tulburări.
De la debutul său, imagistica cerebrală a făcut diagnosticul a numeroase tulburări neurologice, inclusiv depresia, schizofrenia și tulburarea bipolară, mai palpabil. Imagistica creierului poate identifica, de asemenea, simptomele de accident vascular cerebral și demență înainte de apariția acestora. Nu numai că imagistica creierului sprijină diagnosticul tulburărilor neurologice, dar pentru că face posibilă observarea reacției creierului la stimuli străini, este utilă în dezvoltarea de medicamente pentru corectarea acestor tulburări.