Microchimerismul este un fenomen în care corpul unui organism conține un număr mic de celule dintr-un alt organism. Spre deosebire de himerismul tetragametic, microchimerismul este dobândit. În himerismul tetragametic, pe de altă parte, o trăsătură înnăscută apare atunci când doi zigoți sau blastocisti non-identici fuzionează înainte de implantare și se dezvoltă într-un singur organism compus din două populații de celule, fiecare cu propriile sale gene distincte. Microchimerismul apare la multe specii, inclusiv la oameni.
Microchimerismul la om apare de obicei în timpul sarcinii. Celulele din sistemul imunitar al fatului pot intra in mama prin placenta, unde pot supravietui si continua sa se reproduca prin mitoza. În unele cazuri, descendenții acestor celule fetale rămân în mamă zeci de ani mai târziu. Același proces invers poate duce la populații de celule imune materne care trăiesc în făt, deși acest lucru este mai puțin frecvent. De asemenea, poate rezulta din transplanturi de organe și transfuzii de sânge.
Există unele cercetări care indică faptul că microchimerismul poate provoca unele tulburări autoimune, cum ar fi lupusul. Prezența celulelor imune materne a fost învinuită pentru unele boli autoimune suferite de copii, precum dermatomiozita juvenilă. Unele cazuri de scleroză sistemică, o boală care afectează pielea, articulațiile și unele organe interne, pot fi cauzate de celulele imune fetale care trăiesc în mamă, iar unele studii au legat prezența celulelor imune fetale cu cancerul de sân. Tulburările autoimune sunt mai frecvente la femei decât la bărbați, iar efectele celulelor fetale au fost propuse ca posibil motiv pentru aceasta.
Cu toate acestea, implicațiile cercetării în acest domeniu sunt încă ambigue. Prezența frecventă a celulelor imune fetale sau materne în țesuturile afectate de aceste boli poate indica faptul că acestea cauzează sau contribuie la boala, dar ar putea însemna și că celulele străine sunt prezente pentru că ajută la combaterea bolii sau la atenuarea daunelor. Astfel, s-a emis de asemenea ipoteza că unele microchimerism pot fi de fapt benefice.
La unele animale, cum ar fi bovinele, este obișnuit ca placentele să se unească în uter și să împartă circulația sângelui. Ca rezultat, celulele pot trece cu ușurință între gemenii fraterni din uter, rezultând microchimerism. În cazul unui făt masculin și feminin alăturat în acest fel, schimbul de hormoni sexuali în timpul dezvoltării face ca femela să devină parțial masculinizată. Acest lucru previne dezvoltarea normală a organelor de reproducere și are ca rezultat ceea ce este cunoscut sub numele de freemartin, o femelă sterilă care poate avea caracteristici parțial masculine. Prezența microchimerismului este folosită pentru a confirma că o femelă este un freemartin, deoarece sângele ei va conține celule cu material genetic masculin care a provenit de la geamănul ei.