Complexul imun, cunoscut și ca complex antigen-anticorp, apare din legarea unui anticorp la un antigen. Un antigen este orice substanță care este capabilă să determine organismul să producă un anticorp. Exemplele includ toxine, microorganisme și proteine care sunt străine organismului. Un anticorp este o proteină imună specifică care este produsă în organism din cauza antigenului. Moleculele complexe imune ajută la combaterea bolilor, dar uneori indivizii formează autoanticorpi care atacă propriile țesuturi ale persoanei și provoacă boli autoimune.
Legătura dintre antigen și anticorp este o parte importantă a unui sistem imunitar sănătos. De exemplu, dacă o persoană este expusă la un organism care cauzează boli, celulele albe din sânge, cunoscute și sub numele de celule B, vor provoca producerea unui anticorp. Noua moleculă compusă din legarea unui antigen și a unui anticorp este un complex imun. De obicei, macrofagele din splină și celulele Kupffer din ficat elimină aceste molecule. Macrofagele, un termen compus din cuvintele grecești pentru mare și mâncători, sunt celule albe din sânge care se află în țesut.
Fagocitele sau macrofagele consumă și digeră moleculele complexe imune. Acest lucru este important pentru asigurarea imunității atât înnăscute, cât și adaptative. Un macrofag poate mânca mai mult de 100 de bacterii înainte de a muri. Dacă grupurile de complexe imune nu sunt îndepărtate de macrofage sau celule Kupffer, apoi continuă să circule. În cele din urmă, acestea devin prinse în țesutul uman și pot provoca tulburări autoimune, infecții și afecțiuni maligne.
Multe boli diferite pot apărea atunci când moleculele complexe imune se acumulează în fluxul sanguin sau în țesuturi. Unele care sunt binecunoscute includ diabetul de tip I, boala Crohn, psoriazisul, malaria și hepatita virală. În diabetul de tip I, complexul antigen-anticorp provoacă o distrugere autoimună a celulelor beta producătoare de insulină din pancreas. Când moleculele provoacă o boală autoimună care inflamează intestinele, aceasta este cunoscută sub numele de boala Crohn.
Sindromul Guillain-Barré, boala Addison și sindromul Sjogren sunt, de asemenea, boli autoimune care sunt mai puțin cunoscute. În total, există peste 80 de boli autoimune. Unii cercetători cred că oboseala cronică și fibromialgia pot fi boli cauzate de molecule complexe imune care nu au fost eliminate eficient din organism.
Într-un mod paradoxal, moleculele complexe imune pot fie să ajute organismul în funcționarea unui sistem imunitar sănătos, fie pot provoca daune. O legătură de anticorp cu un antigen poate fi extrem de utilă în lupta împotriva bolilor sau în eliminarea toxinelor din organism. Un sistem imunitar sănătos depinde de formarea acestor molecule. Dacă, totuși, aceste molecule nu sunt filtrate din organism de macrofage sau celule Kupffer, pot apărea multe boli variate.