Când bolnavii se referă la durerea chinuitoare a unui atac de pietre la rinichi, ei se referă de fapt la o afecțiune cunoscută sub numele de colica renală. Când o piatră la rinichi începe să se formeze în rinichi, un proces cunoscut sub numele de nefrolitiază, piatra de calciu întărită se găsește în general în țesutul moale al rinichiului. La un moment dat, însă, piatra poate fi dislocată și poate începe să călătorească pe tractul urinar al pacientului spre vezică și uretră. Această mișcare bruscă și blocajele pe care le provoacă pe parcurs, creează o durere chinuitoare de ascuțită, care radiază adesea pe un flanc al abdomenului și în zona spatelui și a pelvisului.
Multe surse sugerează că termenul de colică în colica renală este înșelător, deoarece colica sugerează un tip de durere care apare intermitent sau care curge și reflux în valuri. Durerea generată de afecțiune este adesea descrisă ca fiind destul de constantă, deși nivelul durerii poate deveni mult mai intens dacă presiunea se acumulează în spatele unui blocaj sau pacientul își asumă anumite poziții. Spre deosebire de alte tipuri de dureri abdominale, un pacient care suferă de acest tip de colică se va mișca adesea continuu în efortul de a găsi o poziție confortabilă.
Debutul colicii renale poate fi înșelător de minor, pornind de la o durere neclară sau surdă în zona inferioară a spatelui sau a flancului. Această durere de multe ori din ce în ce mai progresiv, până când persoana care suferă își dă seama că analgezicele eliberate fără prescripție medicală au efect puțin sau deloc și durerea devine imposibil de ignorat. În acest moment, cel puțin o piatră la rinichi a fost dislocată cel mai probabil din rinichi și blochează fluxul urinar regulat prin uretere. Această presiune devine durere în partea inferioară a spatelui și a rinichilor.
Pe măsură ce durerea colica renală crește fără ameliorare, mulți bolnavi caută tratament medical de urgență. Durerea este adesea descrisă ca un cuțit, care poate fi confundată cu alte afecțiuni abdominale, cum ar fi apendicita. Un medic care suspectează colica renală va comanda mai multe analize, inclusiv un test de urină pentru prezența sângelui și, eventual, o ecografie sau o radiografie pentru a determina prezența unei pietre la rinichi. Durerea chinuitoare asociată cu afecțiunea poate fi tratată cu o injecție cu un medicament pentru durere, cum ar fi Demerol.
După câteva ore, unii bolnavi de colici renale pot simți o ușurare semnificativă pe măsură ce piatra la rinichi progresează în vezică și trece prin uretră. Dacă pacientul se află încă sub supraveghere medicală, urina poate fi filtrată printr-un ecran de plasă pentru a verifica trecerea unei pietre la rinichi. Dacă piatra rămâne blocată în tractul urinar al pacientului, pot fi necesare tratamente suplimentare, cum ar fi zdrobirea pietrelor cu ultrasunete sau intervenția chirurgicală.