Căderea părului este o afecțiune în care părul, de obicei în vârful capului, începe să cadă și încetează să crească complet. Cel mai comun tip este denumit chelie masculină sau, mai tehnic, alopecie androgenă, în care părul se subțiază până când în cele din urmă dispare de pe cap. Deși s-a crezut mult timp că această afecțiune a fost moștenită de partea mamei a familiei, cercetătorii cred acum că este probabil ca orice factor genetic să poată proveni de la oricare dintre părinți.
Părul crește pe cap dintr-un număr de foliculi de păr diferiți. Persoana medie are aproximativ 100,000 de foliculi, fiecare dintre care poate crește undeva în jur de 20 de fire de păr distincte de-a lungul vieții persoanei. Când acești foliculi încetează să producă păr, apar cele mai frecvente tipuri de cădere a părului.
De ani de zile s-a crezut că căderea părului a fost moștenită din partea mamei a familiei. Unele studii au sugerat că este cauzată de prezența receptorilor de androgeni în exces pe scalp. Acest lucru a fost văzut ca rezultatul unei diferențe genetice, care a determinat fie să se formeze mai mulți receptori de androgeni, fie ca cei care s-au format să fie mai stabili și mai puțin susceptibili la descompunere.
Gena receptorului de androgeni se află pe cromozomul X, pe care bărbații îl moștenesc de la mama lor. Drept urmare, s-a crezut că tendința de a pierde părul în anumite moduri a fost transmisă prin intermediul mamei și, de obicei, ar putea fi urmărită până la bunicul matern. Dacă bunicul matern și-a pierdut părul, înțelepciunea obișnuită este valabilă, și nepotul o va face.
Adevărul, însă, pare să fie că căderea părului nu se moștenește mai des de la mamă decât de la tată. Cantitatea de date disponibile cu privire la această problemă este surprinzător de rară, majoritatea dovezilor pentru moștenirea prin partea mamei provin dintr-un studiu din 1916 cu o metodologie destul de șocantă. Genetica reală nu este bine înțeleasă. Genele receptorilor de androgeni par a fi o explicație oarecum simplistă și nu țin neapărat până la studiile cu mostre mari.
Datele par acum să arate că, oricare ar fi cauza sau cauzele căderii părului la bărbați, acestea au câteva caracteristici de care oamenii pot fi destul de siguri. În primul rând, din cauza numărului de persoane care își pierd părul și a corelațiilor dintre chelie tată-fiu și maternă-bunic-nepot, se pare că genele responsabile sunt de fapt autozomale, nefiind rezidenți nici pe cromozomul X, nici pe cromozomul Y. De asemenea, se pare că genele au penetranță variabilă, deoarece frații plini nu au neapărat aceeași frecvență a căderii părului. Genele responsabile par a fi, de asemenea, dominante și nu recesive așa cum se credea cândva.
Este surprinzător că o problemă discutată atât de des are atât de puține date disponibile. În ultimii câțiva ani, însă, mai ales după cartografierea genomului, au început mai multe studii la scară largă asupra căderii părului la bărbați. Deși încă neconcludent, este probabil ca în următorii câțiva ani genele responsabile să fie în cele din urmă identificate, iar cercetătorii ar putea fi capabili să spună odată pentru totdeauna dacă mama sau tatăl sunt mai responsabil pentru transmiterea genei.