În psihologia familiei disfuncționale, pacientul identificat este membrul familiei în care disfuncția s-a manifestat cel mai evident. În calitate de purtător principal de simptome în unitatea familială, un pacient identificat acţionează problemele familiei la nivel subconştient. Acest tip de proiecție psihologică este o încercare inconștientă din partea pacientului identificat de a muta atenția de la problemele legăturii familiale către o componentă externă tangibilă, vizibilă.
Majoritatea pacienților identificați sunt primele persoane dintr-o familie care prezintă semne de tulburare interioară sau conflict. Restul familiei nu asociază în mod automat problemele pacientului identificat ca indicând probleme familiale mai mari. În schimb, pacientul identificat, sau IP, este privit ca un individ cu probleme sau, în cazuri extreme, ca o persoană cu care familia ar fi mai bine fără. IP este în mod tradițional prima persoană din unitatea disfuncțională care caută ajutor din exterior în psihanaliză, care, în familiile cooperante, poate duce la terapie familială.
O PI se poate dezvolta ca rezultat al oricărui număr de probleme psihologice în cadrul unei familii. Este de obicei un răspuns involuntar, subconștient, la situațiile familiale dăunătoare. Exemple de probleme care pot duce la crearea unei PI sunt părinții narcisiști; abuz fizic, emoțional sau sexual; traumă nerezolvată; sau țap ispășitor, actul de a învinovăți sau de a trata negativ un individ pe o bază nejustificată pentru probleme care nu aparțin individului.
Tipul și amploarea comportamentului manifestat de un IP variază de la pacient la pacient. IP-ul poate fi considerat pur și simplu perturbat sau dificil. În multe cazuri, PI a dezvoltat o tulburare depresivă sau o altă formă de psihoză ca o modalitate de a transfera concentrarea familiei de la problemele sale principale la o problemă periferică care poate fi tratată mai ușor. În circumstanțe mai extreme, PI poate dezvolta o dependență de droguri sau alcool sau poate fi implicat în activități criminale.
Tratarea PI va depinde de modurile particulare în care problemele familiei s-au manifestat în el sau ea. Din păcate, doar pentru că un IP are probleme îngrijorătoare nu înseamnă că natura problemelor familiei va fi imediat evidentă. De obicei, este nevoie de psihoterapie intensivă pentru a ajunge la rădăcina comportamentului IP, care, în ciuda acțiunilor și poziției sale în familie, poate încerca să protejeze unitatea familială cu orice preț. Profesioniștii din domeniul sănătății mintale vor sublinia adesea IP-urilor că anumite comportamente și circumstanțe actuale nu sunt cauzele disfuncției familiei, ci simptome ale unor probleme de bază mai mari în cadrul legăturii familiale.