Deteriorarea rapidă a funcției renale este o problemă serioasă, motiv pentru care este regretabil că insuficiența renală acută nu vine întotdeauna cu simptome evidente. De fapt, mulți oameni nu au simptome de insuficiență renală acută, deși această afecțiune apare adesea atunci când oamenii sunt deja în spital pentru alte probleme, ceea ce face posibil să fie surprins devreme. Unele dintre semnele fizice includ scăderea debitului de urină, umflarea corpului, sete, ritm cardiac rapid și durere în flanc. Diareea, greața și vărsăturile apar adesea la cei cu simptome de insuficiență renală acută. Această condiție poate afecta și starea mentală, deoarece confuzia apare de obicei împreună cu amețeli și oboseală.
Durerea de flanc, care este sensibilitate pe o parte a corpului, este adesea un semn că ceva nu este în regulă cu rinichiul, deși unii o pot confunda cu o simplă infecție a rinichilor sau doar cu durere generală. Desigur, pe măsură ce apar alte simptome de insuficiență renală acută, poate deveni evident că problema este mai gravă. De exemplu, poate apărea sete extremă, un gust metalic în gură și o cantitate foarte mică de urină. Corpul se poate umfla, în special picioarele și picioarele, făcând uneori evident pentru ceilalți că ceva nu este în regulă.
Stomacul este adesea afectat de insuficiență renală, deoarece mulți pacienți simt greață atunci când rinichii lor nu funcționează corespunzător. Acest lucru poate fi urmat de vărsături și diaree, făcând posibilă deshidratarea, deși aceasta este și ocazional cauza insuficienței renale pentru început. Ritmul cardiac se poate accelera, deși pulsul poate fi simțit cu greu, deoarece tinde să devină slab. Dacă insuficiența renală este severă, pot apărea, de asemenea, convulsii, comă și lichid în plămâni. Din fericire, majoritatea pacienților primesc tratament medical înainte ca problema să devină prea severă, mai ales dacă sunt deja internați într-un spital când apar simptomele insuficienței renale acute.
Simptomele se pot răspândi și la creier, deoarece confuzia este de obicei prezentă în timpul insuficienței renale, mai ales dacă pacientul este de asemenea deshidratat. Este adesea dificil de concentrat, parțial din cauza oboselii bruște care însoțește adesea alte simptome de insuficiență renală acută. Pacienții care sunt confuzi sau letargici pot avea dificultăți în a căuta tratament medical, deoarece le este greu să rămână treji sau să-și părăsească casa. Acest lucru poate duce la agravarea problemei, ceea ce este regretabil, deoarece starea poate fi, de obicei, inversată dacă este surprinsă devreme.