Definiția durerii toracice atipice este în general abstractă și poate varia de la medic la medic. Unii consideră că este atipic dacă nu are legătură cu angina pectorală sau cu durerea în piept cauzată de lipsa de sânge bogat în oxigen la inimă. Alții afirmă că durerea atipică este orice durere toracică deasupra sternului, sau a osului toracic, sau durere care iradiază din partea stângă sau dreaptă a sternului. Deși multe apariții ale durerii atipice sunt legate de lucruri simple, cum ar fi suprasolicitarea sau spasmele cauzate de refluxul acid, unele dureri pot fi rezultatul unui atac de cord sau al unei alte afecțiuni grave.
Durerea toracică atipică este, în general, o durere ascuțită, de scurtă durată, care apare deasupra sternului sau în stânga sau în dreapta acestuia. Uneori, durerea poate fi mai persistentă sau poate radia dintr-o altă locație decât pieptul. În unele cazuri, durerea se poate dezvolta în brațe sau umeri, abdomen, spate sau gât. Durerea mai persistentă poate indica o afecțiune medicală severă. De exemplu, durerea persistentă în partea superioară a spatelui, gâtului sau maxilarului poate fi cauzată de ceea ce se numește atac de cord atipic.
Cei care au un prag mai scăzut pentru durere pot descoperi că durerea toracică atipică este mai vizibilă decât cei care tolerează bine disconfortul. În plus, femeile sunt mai susceptibile de a experimenta tipuri neregulate de dureri în piept decât bărbații. Având în vedere numeroasele variabile, nu este surprinzător să constatăm că această afecțiune este adesea diagnosticată greșit de medici sau ignorată de pacienți. În multe cazuri, acest lucru nu va duce la complicații, deoarece cele mai multe dureri atipice nu se datorează de fapt afecțiunilor cardiace sau pulmonare, ci, în schimb, se datorează, în general, unor probleme musculo-scheletice ușoare.
Există multe cauze potențiale pentru durerea toracică atipică, variind de la ușoară la severă. Efortul excesiv din cauza exercițiilor fizice sau a muncii grele este o cauză comună pentru acest tip de durere, la fel ca durerile de cap și ingestia de substanțe acide. Problemele psihiatrice, cum ar fi depresia majoră sau atacurile de panică frecvente și anumite afecțiuni gastro-intestinale pot duce, de asemenea, la disconfort în piept.
Unele dintre cele mai grave cauze ale acestei afecțiuni sunt legate de plămâni, inimă și vasele de sânge. De exemplu, mulți dintre cei care experimentează acest tip de durere sunt încurajați să se supună unor examinări fizice pentru a ajuta la excluderea emboliilor pulmonare sau a unui anevrism de aortă. De asemenea, atacurile de cord, pneumonia și tumorile toracice pot duce la dureri în piept.