Lipoproteinele aterogene sunt molecule care transportă colesterolul în sânge. Ele se disting de alte lipide datorită tendinței de a se acumula în vasele de sânge și de a bloca circulația, provocând boli cardiovasculare. Cel mai frecvent, aceste lipide provin din aportul de alimente bogate în colesterol. De asemenea, formează embolii care duc la blocarea vaselor, atacuri de cord și accidente vasculare cerebrale. Unii indivizi pot avea o predispoziție genetică pentru niveluri mai mari decât media de lipoproteine aterogene din sângele lor.
Lipoproteinele sunt molecule care transportă lipidele în fluxul sanguin. Lipoproteinele cu densitate joasă (LDL) sunt aterogene și, în mod colocvial, sunt numite tipul de colesterol „rău”. LDL transportă cea mai mare parte a colesterolului din serul sanguin și este principala lipidă care se acumulează în plăcile arteriale. Lipoproteinele de înaltă densitate (HDL), dimpotrivă, transportă colesterolul LDL din fluxul sanguin și în ficat, unde este metabolizat și nu poate bloca vasele de sânge.
Aterogeneza este formarea de plăci întărite, formate din lipide, în interiorul arterelor. Este cauzată atunci când lipoproteinele aterogene, cum ar fi LDL, sunt oxidate de moleculele de radicali liberi. Când aceste particule se atașează de peretele arterial, apare inflamația pe măsură ce sistemul imunitar încearcă să repare daunele. În timp, aceasta duce la ateroscleroză, pe măsură ce mai multe artere devin înguste și blocate, provocând boli cardiovasculare, o cauză principală de deces în lumea industrializată.
În unele cazuri, bucăți mai mici de placă pot ieși dintr-un vas blocat și pot circula în fluxul sanguin. Aceste fragmente, numite embolii, includ lipoproteine aterogene. Unele cauzează accidente vasculare cerebrale sau atacuri de cord dacă sunt depozitate într-un vas de sânge major. În plus față de LDL, un embol poate conține și alte lipide și celule formate din răspunsul inflamator din interiorul vasului de sânge. În unele cazuri, plăcile care nu blochează complet o arteră pot ajunge în cele din urmă într-o poziție critică într-o altă arteră și pot provoca afectarea gravă sau moartea.
Unele țesuturi care stochează lipide sunt potențial aterogene. De exemplu, o mare parte din grăsimea din organism este stocată în țesutul adipos sub formă de trigliceride. Aceste molecule sunt în general ținute în afara fluxului sanguin și nu sunt într-un sens strict aterogene. Dar unele lipoproteine cu trigliceride conțin și colesterol LDL, contribuind astfel la formarea plăcii arteriale. Din acest motiv, nivelurile ridicate ale trigliceridelor din sânge pot fi interpretate ca un risc crescut de boli cardiovasculare.
La sfârșitul secolului al XX-lea, unele studii științifice au indicat că persoanele cu boală coronariană pot avea un tip diferit de lipoproteină aterogenă care circulă în sânge. Studii ulterioare au sugerat că un fenotip ereditar ia determinat pe acești pacienți să aibă particule mici și dense de LDL, care le-au crescut riscul de îmbolnăvire. Numit fenotip LDL mic, dens, acesta se găsește de obicei la persoanele care prezintă și boală endotelială în căptușeala vaselor de sânge și cu niveluri reduse de HDL.