Ecografia, numită și imagistică cu ultrasunete sau scanare cu ultrasunete, utilizează unde sonore de înaltă frecvență pentru a obține o imagine în timp real a interiorului corpului. Imaginea arată mișcarea sângelui și a organelor și structura țesuturilor interne. În mod tradițional, o sonogramă va arăta o prezentare plată a regiunii examinate, dar sunt posibile și imagini tridimensionale (3D), la fel ca și imaginile 4D, care arată imagini 3D în mișcare. Imaginea se numește ecografie sau sonogramă.
Tehnologia din spatele sonografiei este similară cu modul în care liliecii, delfinii și pescarii folosesc sonarul. Când undele sonore intră în atmosferă, ele sară de obiecte, creând un ecou. Când aceste unde cu ecou sunt măsurate, ele pot dezvălui forma și mișcarea obiectului pe care l-au lovit. Într-o ultrasunete, un traductor emite undele sonore și le înregistrează și le măsoară atunci când revin. Traductorul este presat pe piele, ceea ce produce instantaneu o imagine a organelor interne care sunt examinate.
Medicii folosesc această tehnologie pentru a examina interiorul corpului fără a utiliza radiații ionizante. Dacă un pacient are durere, umflătură sau infecție, un furnizor de asistență medicală va efectua de obicei o ecografie pentru a pune un diagnostic. O sonogramă este utilă pentru a observa inima, vasele de sânge, fetușii nenăscuți la pacientele gravide, ovarele, glandele tiroide, rinichii și alte organe. După un atac de cord, dispozitivul poate fi folosit și pentru a evalua deteriorarea inimii.
Ultrasunetele sunt, de asemenea, folosite pentru a ghida proceduri precum biopsiile cu ac, în care celulele anormale sunt îndepărtate din organism pentru teste de laborator. Acest lucru este frecvent în special în cazul biopsiilor de sân. Dacă există suspiciunea de coagulare sau alte obstrucții ale fluxului sanguin, îngustarea vaselor de sânge, tumori sau malformații congenitale, un medic poate utiliza o ecografie Doppler pentru a examina și, eventual, a diagnostica pacientul. Acest dispozitiv urmărește fluxul de sânge prin artere și vene de la gât, brațe, picioare și abdomen. Cele trei tipuri de ecografie Doppler sunt Doppler color, care utilizează culoarea pentru a arăta viteza și direcția fluxului în vasele de sânge; Doppler-ul de putere, care funcționează similar cu Doppler-ul color, dar cu mai multe detalii; și Doppler spectral, care reformatează măsurătorile fluxului sanguin în grafice.
Un pacient care primește o ecografie nu trebuie să se aștepte la durere sau disconfort, cu excepția cazului în care traductorul este plasat pe o zonă cu durere. În funcție de natura exactă și de motivele procedurii, un profesionist din domeniul sănătății poate cere pacientului să nu mănânce sau să bea pentru o perioadă de timp, să bea multă apă sau să nu schimbe deloc activitățile zilnice. Medicul sau tehnicianul va poziționa pacientul cu fața în sus și va aplica un gel transparent care produce un efect de încălzire pe locul unde va fi plasat traductorul. Gelul este aplicat pentru a minimiza șansa de apariție a pungilor de aer între piele și traductor, astfel încât undele sonore să poată fi măsurate cât mai precis posibil. După procedură, pielea va fi ștersă, nu ar trebui să se simtă niciun disconfort, iar pacientul își poate relua activitățile normale.