Învățarea și cunoașterea sunt indisolubil împletite, dar nu neapărat interschimbabile. Procesul de învățare include experimentarea de noi informații. Cunoașterea implică absorbția acelei informații și aplicarea acesteia în situațiile adecvate. Aceste două funcții ale creierului seamănă mult cu un simbol yin-yang sau o balanță de greutate, fără o parte, cealaltă este incompletă. Învățarea este necesară pentru a alimenta cogniția, iar procesele cognitive sunt esențiale pentru aplicarea informațiilor învățate la abilitățile învățate anterior, precum și la situații viitoare.
Procesul de învățare poate fi observat la aproape orice creatură vie. O pisică domesticită, de exemplu, ar putea dori să zgârie o anumită piesă de mobilier. Stăpânul pisicii poate încerca să prevină acest lucru fixând mobilierul și pulverizându-l cu spray de citrice sau mere amar. Când pisica se apropie de mobilier, probabil că va adulmeca piesa. Mărul amar și citricele sunt arome pe care de obicei nu le plac pisicile, așa că pisica va învăța rapid că locul lui preferat de zgâriat miroase neplăcut.
Odată ce aceste noi informații sunt învățate, cogniția intră în joc, ajutând pisica să aplice informațiile în situații viitoare. În acest caz, atunci când pisica învață că mobila miroase neplăcut, procesul cognitiv îl va determina să evite acea piesă de mobilier. Pisica a absorbit informațiile și a folosit-o în avantajul său. Învățarea și cunoașterea pot fi, de asemenea, folosite pentru a continua tiparele pe care pisica le consideră plăcute. Dacă proprietarul freacă un stâlp de zgâriat cu catnip, pisica poate folosi procesul de învățare și cunoaștere de mai sus pentru a descoperi că zgârierea stâlpului este o experiență plăcută.
Uneori, conexiunea dintre învățare și cunoaștere poate fi blocată. Acest lucru este adesea evident la persoanele cu probleme de gândire, cum ar fi cei cu dizabilități de citire. De exemplu, o persoană poate fi capabilă să învețe sunetele literelor alfabetului, dar să nu le poată lega împreună pentru a citi sau a scrie cuvinte. În acest caz, pacientul poate experimenta informații, dar nu le poate aplica folosind procese cognitive.
Din fericire, reducerea decalajului dintre învățare și cunoaștere se poate face cu tehnici de predare specifice. În situația de mai sus, un profesor ar putea antrena persoana cu dizabilități de lectură printr-un set de cuvinte mici, ajutându-l să pronunțe fiecare literă. Pe măsură ce elevul progresează, el sau ea va învăța să citească cuvinte mai lungi și mai complicate și, în cele din urmă, i se poate cere să scrie propoziții și eseuri scurte. Învățarea și cunoașterea există aproape întotdeauna în fiecare creier, dar uneori au nevoie de un anumit coaching pentru a-i ajuta să se conecteze.