Atenția susținută este o concentrare direcționată asupra unui stimul pe durata unei sarcini cognitive. Distragerile pot distruge atenția unei persoane și pot face dificilă finalizarea sarcinii în timp util sau eficient. Acestea pot include perturbări de mediu, precum și cognitive; anumite dificultăți de învățare, de exemplu, interferează cu atenția. Pacienții cu afecțiuni precum tulburarea cu deficit de atenție (ADD) au dificultăți cu sarcinile de atenție susținută.
Există trei etape generale ale atenției susținute. Primul implică atragerea atenției pentru a direcționa concentrarea unei persoane asupra unui anumit stimul. Cineva care cerne ziarul dimineața, de exemplu, ar putea observa un articol care pare interesant. Acest lucru inițiază sarcina de a citi articolul, care necesită menținerea atenției asupra textului pe măsură ce persoana îl citește. În cele din urmă, eliberarea permite cuiva să treacă la o altă sarcină.
Unele sarcini se pretează bine pentru a diviza sau întrerupe atenția, permițând oamenilor să lucreze la mai multe lucruri simultan. Cineva se poate uita la televizor și poate tricota, de exemplu. Alții necesită o atenție susținută; este mai greu să citești când te uiți la copii sau să conduci o mașină în timp ce te bărbierești. Persoanele care au dificultăți cu astfel de sarcini pot avea probleme cu procesul de inițiere sau cu reținerea atenției suficient de mult pentru a le termina.
Studiile privind atenția susținută evaluează părțile creierului implicate și diferențele dintre creierul în curs de dezvoltare și cel adult, precum și creierul persoanelor cu diverse dizabilități cognitive. Această cercetare poate ajuta oamenii de știință să înțeleagă cum funcționează atenția și cum oamenii pot aborda deficitele care le îngreunează să se concentreze asupra stimulilor. Oamenii pot avea, de asemenea, o problemă cu eliberarea sau ruperea atenției atunci când au terminat, un fenomen observat la unii pacienți cu tulburări din spectrul autist și afecțiuni similare. Acești pacienți devin hiper concentrați pe o sarcină sau subiect și pot deveni tulburați dacă cineva încearcă să le întrerupă sau să le redirecționeze atenția.
Persoanele cu dizabilități de învățare pot beneficia de acomodari, cum ar fi camere liniștite în care să lucreze, astfel încât să fie mai puțin ușor distrași. Unii consideră că este util să ia medicamente, care le pot crește capacitatea de a se concentra pe sarcini specifice specifice. Alții participă la exerciții pentru a-și dezvolta și perfecționa abilitățile de atenție; acestea pot include exerciții de meditație sau de învățare care necesită o atenție susținută pentru a răspunde la solicitări. Persoanele interesate să dezvolte abilități de adaptare și să contribuie la cercetare pot vedea dacă există studii clinice în zona lor care să le ofere posibilitatea de a accesa tratament în timp ce ajut alte persoane cu probleme de atenție.