Otrăvirea cu dioxină este o leziune sistemică cauzată de expunerea la compuși organici din familia dioxinelor. Peste 70 de substanțe chimice, în principal produse secundare ale arderii și ale altor procese industriale, pot fi găsite în această familie. Multe sunt răspândite în mediul natural și pot fi găsite în sol și apă, precum și în țesuturile animalelor. Majoritatea cazurilor de otrăvire cu dioxină sunt cronice, cauzate de expunerea la nivel scăzut în timp, dar otrăvirea acută poate apărea și în unele situații.
La persoanele cu otrăvire cu dioxină, compusul chimic interferează cu procesele celulare. Poate trece cu ușurință prin intestine și tinde să se acumuleze în grăsime, acumulându-se în organism în timp. O sursă potențială de otrăvire cu dioxină, de exemplu, este laptele matern, deoarece este produs prin descompunerea celulelor adipoase care pot conține niveluri ridicate de substanțe chimice. Rinichii au probleme cu eliminarea dioxinelor, ceea ce înseamnă că, pe măsură ce cineva este expus în mod repetat la surse ale acestor compuși, nivelurile continuă să crească.
O varietate de simptome pot apărea cu acest tip de otrăvire, în funcție de substanța chimică implicată. Insuficiența de organ poate apărea împreună cu dezechilibre endocrine și afectarea sistemului cardiovascular. Unii pacienți dezvoltă un simptom izbitor numit cloracnee, unde încep să se dezvolte chisturi pe față. Oamenii pot începe să experimenteze oboseală și slăbiciune pe măsură ce se îmbolnăvesc. Dacă nu primesc tratament și expunerea continuă, pot dezvolta complicații fatale.
Cazurile cronice de intoxicație cu dioxină apar de obicei ca urmare a expunerii la locul de muncă. Oamenii pot lucra cu dioxine sau le pot genera în timpul îndeplinirii sarcinilor; le pot inhala sau le pot absorbi prin piele. Un control mai bun al poluării și limitarea accesului la zonele în care se produc și se depozitează substanțele chimice pot contribui la reducerea acestor riscuri. Compuși precum agentul portocaliu, un erbicid utilizat pe scară largă în războiul din Vietnam, sunt interziși sau restricționați în unele regiuni din cauza preocupărilor legate de riscurile dioxinei.
Cazurile acute de obicei nu provin din expunerea mediului, deși se poate întâmpla. Este posibil ca cineva să dezvolte otrăvire acută cu dioxine după ce a ingerat cantități mari de dioxine purificate, cum ar fi cele utilizate în unele produse chimice. Acest lucru poate fi accidental sau poate fi un caz de otrăvire deliberată. În aceste cazuri, pacienții dezvoltă brusc simptome și pot experimenta efecte secundare severe, deoarece sistemele lor sunt supraîncărcate rapid cu toxină, care poate închide rinichii și poate provoca o reacție în lanț de insuficiență de organ.