Diferitele tipuri de agenți cancerigeni potențiali acoperă o gamă largă și includ atât compuși organici, cât și anorganici, expunerea la radiații din surse naturale sau produse de om și organisme vii. Orice agent care poate contribui la mutația celulară are potențialul de a duce la cancer și poate fi clasificat drept cancerigen. Acestea includ adesea multe materiale care pot fi inofensive în concentrații mici sau inofensive în absența altor substanțe chimice care acționează ca agenți declanșatori.
Dintre substanțele chimice sintetice, dioxinele au fost numite cel mai toxic compus chimic produs vreodată de om și sunt un produs secundar al albirii în fabricile de hârtie, din producția de îngrășăminte și insecticide agricole și din incinerare. S-a demonstrat că cele mai mici niveluri de dioxină detectabile microscopic provoacă cancer la animalele de laborator. Procesele industriale moderne din SUA produc 1,200 de lire sterline (544 de kilograme) de dioxină în fiecare an, unde doar 12 de lire sterline (5.4 kilograme) sunt suficiente pentru a conta ca o doză pe viață pentru 500 de milioane de oameni. Se estimează că americanul, european sau canadian mediu are deja suficientă dioxină în corpul său pentru a egala niveluri care au demonstrat efecte adverse asupra sănătății animalelor de laborator. Dioxinele acționează, de asemenea, ca amplificator de cancer, crescând intensitatea altor agenți cancerigeni și sunt cunoscute că contribuie la zeci de tipuri de cancer, de la cancerul de piele și de ficat până la boala Hodgkin.
Cel mai puternic cancerigen natural este considerat a fi aflatoxina B1, care este produsă de ciuperca Aspergillus flavus care crește adesea pe cereale și nuci, cum ar fi alunele depozitate în medii calde și umede. Găsit și în orez, soia, porumb și grâu, este un cancerigen hepatic puternic care cauzează carcinom heptocelular, care va ucide aproape fiecare pacient care îl contractă în decurs de un an. Provoacă cancer prin atacul genei p53 la oameni, care funcționează ca o genă de suprimare a tumorii.
Radionuclizii și sursele de radiații sunt și ele cancerigene. Unul dintre cei mai des întâlniți și răspândiți agenți cancerigeni din această categorie este gazul radon, care este emis în mod natural din oligoelemente de uraniu din sol. Gazul radon este a doua cauză de cancer pulmonar în Statele Unite după fumatul de țigară, ucigând aproximativ 15,000-22,000 de oameni pe an. Organizația Mondială a Sănătății estimează că expunerea la gazul radon reprezintă 6%-15% din toate cazurile de cancer pulmonar la nivel mondial.
Mii de alți potențiali cancerigeni există în natură și ca rezultat direct și indirect al proceselor industriale umane. Se știe că fumul de tutun conține 43 de agenți cancerigeni, iar vaporii de benzen din benzină pot duce la defecțiuni ale sistemului imunitar care provoacă leucemie. Zeci de substanțe cancerigene puternice există ca compuși organici în cina medie de curcan pe care americanii o mănâncă de sărbătoarea de Ziua Recunoștinței. Agenții cancerigeni se găsesc și în multe produse cosmetice, precum și în conservanții alimentari sintetici, aditivii și agenții de colorare din aprovizionarea cu alimente. În esență, este imposibil să se evite contactul cu toți agenții cancerigeni, dar, cu un efort și o planificare atentă, expunerea poate fi redusă la minimum.