Alcoolul este adesea considerat a fi un stimulent din cauza sentimentului de euforie pe care o simte o persoană după una sau două băuturi. Nimic mai departe de adevăr, însă. Alcoolul este de fapt un deprimant puternic care provoacă modificări chimice în sistemul nervos central și creierul cuiva. Există o relație directă nu numai între alcool și schimbările de dispoziție, ci și între alcool și anxietate, depresie, memorie, concentrare și judecată.
Creierul uman este compus din aproximativ un trilion de celule nervoase cunoscute sub numele de neuroni. Neuronii comunică între ei prin neurotransmițători electrici și chimici, permițând trimiterea mesajelor în tot corpul. Mesajele servesc pentru a-și menține cunoașterea, bătăile inimii, funcțiile pulmonare, starea de spirit și nenumărate alte procese. Relația dintre alcool și schimbările de dispoziție intră în joc dacă transmiterea acestor semnale critice este încetinită, blocată sau întreruptă. Alcoolul împiedică capacitatea neuronilor de a direcționa sistemele corporale în ritmul corect și afectează negativ cerebelul, cortexul cerebral și sistemul limbic al unui individ.
Ultimele două domenii reglează în mare măsură memoria, emoția, comportamentul, judecata și recunoașterea indiciilor sociale. Rolul alcoolului în schimbările de dispoziție este rezultatul unui scenariu direct cauză-efect în care substanța intoxicantă încetinește sau oprește mesajele către părțile necesare ale creierului. Consumul prea mult de alcool nu face doar uitarea numelor, a datelor sau a cifrelor, ci face ca cortexul cerebral și sistemul limbic să uite cum să reacționeze și să se comporte. Această pierdere a capacității cognitive și a controlului emoțional poate fi temporară, dar în cazul abuzului de alcool pe termen lung, uneori poate fi permanentă.
O legătură între alcool și schimbările de dispoziție este exemplificată în continuare prin influența alcoolului asupra endorfinelor și serotoninei. Primul este o substanță din creier care ajută la relaxare, iar cel de-al doilea este un neurotransmițător care joacă un rol major în controlul vârfurilor și văilor emoționale. Întreruperea neurotransmisiilor cauzată de alcool obligă creierul să funcționeze fără feedback din toate părțile sale. Încearcă să compenseze această stare „oarbă” prin trimiterea unui semnal care eliberează cantități în exces de serotonină și endorfine. Corpul și mintea sunt confuze de această eliberare masivă, ceea ce face ca o persoană care se află sub influența alcoolului să pară uneori extaziată într-o clipă și furioasă violent în următoarea.
Cercetătorii cred că legătura dintre alcool și schimbările de dispoziție depinde parțial de frecvența pe care o consumăm. Cantitatea de alcool consumată în mod regulat este un alt factor, la fel ca și structura genetică a cuiva. Alcoolismul și intoleranța la alcool sunt trăsături moștenite și, dacă abuzul este identificat devreme, o parte din daunele cauzate creierului pot fi adesea inversate.