GABA și alcoolul au funcții reciproce în corpul uman. Relația principală dintre ele este că alcoolul are efecte similare cu cele ale GABA asupra sistemului nervos. Acest lucru se datorează faptului că alcoolul se leagă și activează aceiași receptori care suprimă declanșarea neuronilor, ceea ce încetinește activitatea în sistemul nervos central și periferic. La alcoolici, funcția normală a neurotransmițătorului GABA devine dependentă de prezența alcoolului în sânge.
Acronimul GABA înseamnă acid gamma-aminobutiric. Este principalul neurotransmițător inhibitor din creierul oamenilor și al tuturor celorlalte mamifere. Când GABA este eliberat de un neuron într-o sinapsă, se leagă de receptorii GABA de pe neuronii adiacenți și împiedică aceste celule să se declanșeze prin reducerea excitabilității lor electrice. Multe depresive, inclusiv alcoolul, se pot lega de receptorii GABA și declanșează același răspuns inhibitor.
Alcoolul leagă clasa de receptor GABA cunoscut sub numele de GABA-A. Acești receptori se găsesc în tot creierul în diferite subtipuri, unde moderează comunicarea neuronală prin inhibarea semnalelor dintre neuroni. Neuronii GABA sunt esențiali pentru funcția neurologică, de la controlul de bază al respirației și al capacității de mers până la vedere. La fel ca majoritatea sedativelor, alcoolul crește efectele inhibitoare ale GABA, ceea ce explică de ce alcoolul deprimă abilitățile motorii și percepția.
GABA și alcoolul își sporesc reciproc efectele. GABA și alcoolul împreună vor avea un efect mai mare decât aceeași cantitate de alcool sau GABA în sine. Când se leagă de receptorii GABA-A, se crede că alcoolul crește conductanța ionică a acestora, determinând neuronul să devină și mai puțin excitabil. Alcoolul îmbunătățește, de asemenea, absorbția GABA. Combinat cu alți agonişti GABA, cum ar fi barbituricele, alcoolul poate crește efectele sedative ale acestor medicamente.
Glutamatul este principalul neurotransmițător excitator din creier, iar neuronii îl folosesc pentru a induce comunicarea electrică între celule. Atât GABA, cât și alcoolul se opun efectelor glutamatului în sistemul nervos, dar GABA face acest lucru în mod indirect, împiedicând arderea celulelor. Alcoolul se opune acțiunii glutamatului prin legarea de receptorii glutamatului, dar neactivându-i. Acesta blochează receptorul, astfel încât glutamatul să nu se lege de el și să excite neuronul. Făcând acest lucru, alcoolul sporește și mai mult efectele inhibitoare ale GABA.
Alcoolismul schimbă relația dintre GABA și alcool. Receptorii GABA-A devin mai puțin sensibili la alcool și necesită cantități mai mari din acesta pentru a răspunde, în timp ce receptorii de glutamat devin hipersensibili la cantități și mai mici. Dacă un alcoolic intră în tratament pentru alcoolism, el sau ea poate prezenta simptome de sevraj care reflectă funcția deprimată a receptorilor GABA care au devenit dependenți de alcool. Tremuratul, halucinațiile, chiar și crizele violente pot rezulta din răspunsul GABA diminuat și receptorii hiperactivi de glutamat.