Botulismul este un tip de boală paralitică care este adesea cauzată de consumul de alimente contaminate. Boala poate fi fatală dacă este lăsată netratată și cel puțin poate provoca simptome grave care necesită săptămâni sau luni de recuperare. Din fericire, botulismul este relativ rar; în Statele Unite, de exemplu, aproximativ 100 de cazuri de boală sunt raportate la Centers for Disease Control and Prevention în fiecare an.
Oamenii se luptă cu botulismul de secole, așa cum sugerează scrierile din Grecia antică și Roma. În anii 1700, medicii germani au legat în cele din urmă problema cu mâncarea proastă, iar până în 1824, boala a fost numită „botulism” după cuvântul latin botulus pentru „cârnat”. Cârnații prost vindecați au fost printre principalele cauze ale botulismului, așa cum o reflectă și numele bolii. Până în 1895, oamenii de știință au izolat bacteriile responsabile de botulism, un pas vital în prevenirea și controlul bolii.
Boala este cauzată de toxina botulină, care este secretată de bacteriile din genul Clostridium. Toxina interferează cu sistemul nervos central, provocând vedere distorsionată, greață, vărsături, oboseală, dificultăți de respirație, slăbiciune musculară și paralizie finală. Boala poate fi tratată doar cu o antitoxină, care va împiedica legarea botulinumului de celulele pacientului. Probleme precum infecția sistemică legată de botulism pot fi tratate cu antibiotice, în timp ce la pacienții cu dificultăți de respirație, un ventilator poate fi utilizat până când pacientul își revine.
Locul ideal pentru ca toxina să prolifereze este un mediu scăzut de acid, anaerob, precum cel găsit în conservele. Dacă mediul devine ostil bacteriilor, acestea pot rămâne latente până când sunt prezente din nou condiții favorabile. Cel mai frecvent tip de botulism este botulismul infantil, o infecție la copiii mici, care sunt în mod special susceptibili la sporii botulinici din aer și sol. De asemenea, adulții pot obține botulism din alimente contaminate, în special din produsele conservate acasă, iar un număr foarte mic de cazuri sunt cauzate de colonizarea bacteriană a rănilor cărnii.
Această formă de otrăvire alimentară nu este complet prevenibilă, dar există câțiva pași care pot reduce riscul de botulism. Alimentele trebuie să fie întotdeauna manipulate și conservate în conformitate cu liniile directoare privind siguranța alimentară, iar oamenii ar trebui să arunce alimentele care par a fi suspecte. În cazul conservelor și al conservelor, dacă recipientul este stricat sau bombat, alimentele trebuie aruncate. Cazurile rare de botulism au fost cauzate de lucruri precum uleiurile de măsline din ierburi, peștele conservat și cartofii copți prost manipulați, așa că consumatorii ar trebui să manipuleze aceste alimente cu grijă. Sugarii nu trebuie să li se administreze miere, deoarece se știe că conține spori botulinici.