Simptomele botulismului pot varia în funcție de care dintre cele trei tipuri cunoscute a contractat o persoană, dar includ, în general, gura uscată, dificultăți la înghițire, vedere încețoșată sau dublă, pleoapele căzute, vorbire neclară și slăbiciune musculară progresivă. Cele trei tipuri sau clasificări ale acestei boli sunt transmise prin alimente, răni și sugari. Botulismul, deși rar, este o boală paralitică gravă, așa că majoritatea simptomelor se referă la sistemul nervos central.
Botulismul este cauzat de toxinele nervoase care sunt produse de bacteria Clostridium botulinum. Acest grup de bacterii se găsește în mod obișnuit în sol și ocazional își poate face loc în alimente. Este descoperit cel mai frecvent în alimentele conservate acasă, deși bacteriile au fost descoperite și în produsele comerciale. Clostridium botulinum este una dintre singurele bacterii care poate supraviețui în miere. Mierea si siropul de porumb sunt cele mai frecvente surse de botulism infantil, cel mai frecvent tip contractat.
Botulismul infantil reprezintă aproximativ 75% din cele 110 cazuri de botulism confirmate estimate în fiecare an în Statele Unite. Se poate întâmpla atunci când un bebeluș sub vârsta de un an ingerează sporii bacteriei C. botulinum. Părinții pot crede în mod eronat că este acceptabil să se dea unui copil apă îndulcită cu miere, dar aceasta este o cauză principală a bolii. În timp ce bacteriile pot fi ingerate de copiii mai mari și adulții și pot fi trecute rapid prin sistemul digestiv fără probleme, sistemul digestiv al sugarului nu este pe deplin dezvoltat și mult mai sensibil la intruziune.
Botulismul alimentar și al rănilor reprezintă aproximativ 25% din cazurile anuale din Statele Unite. Botulismul alimentar este mai frecvent și este în mare parte rezultatul conservelor incorecte acasă, deși în rare ocazii a fost cauzat de conservele de pește comerciale. Boala poate fi prevenită prin respectarea unor proceduri stricte la conservarea acasă și prin evitarea conservelor comerciale ambalate în cutii bombate, care este un potențial indicator al contaminării.
Botulismul plăgii este cea mai rară formă a bolii. Este cauzată atunci când o rană este infectată și este prezentă bacteria C. botulinum. Deși din punct de vedere istoric a fost foarte neobișnuit, această formă este legată de droguri ilegale, cum ar fi heroina cu gudron negru, iar cazurile tind să crească odată cu consumul de droguri.
Simptomele botulismului se pot dezvolta la șase ore după ingestie sau pot fi amânate până la o săptămână. Acestea sunt adesea observate în primele 36 de ore. Pe măsură ce progresează, boala provoacă paralizie și în cele din urmă afectează sistemul respirator, ceea ce poate fi fatal.
Poate fi dificil de diagnosticat botulismul, deoarece simptomele acestuia sunt similare cu alte boli. Cu toate acestea, dacă se suspectează botulismul, este de obicei necesară spitalizarea pacientului. Botulismul este o boală complet tratabilă cu îngrijire medicală adecvată, dar recuperarea poate dura foarte mult timp în funcție de severitate. În timp ce ingestia toxinei botulinice care apare în mod natural poate fi fatală, aceasta este fabricată comercial în scopuri cosmetice, mai bine cunoscută sub numele de Botox®.