Pulsoximetrul este o metodă neinvazivă de măsurare a cantității de hemoglobină oxigenată din sânge. O sondă cu clips emite lumină infraroșie de la o margine a clipului prin lobul urechii sau vârful degetului către un senzor care citește rezultatele la celălalt capăt. Aceste informații sunt apoi transmise înapoi către mica componentă computerizată a oximetrului, care afișează nivelul de saturație în oxigen în procente. Nivelurile pulsoximetriei pot fi afectate de plasarea proasta a sondei, interpretările greșite ale pulsoximetrului, factorii fiziologici și orice afecțiune sau boală care ar reduce capacitatea organismului de a oxigena hemoglobina eritrocitară. Nivelurile satisfăcătoare ale pulsoximetriei nu trebuie niciodată acceptate ca valide în prezența semnelor clinice care indică hipoxie sau oxigenare scăzută, cum ar fi cianoza sau respirația rapidă.
Plasarea proasta a sondei poate duce la niveluri eronate ale pulsoximetriei. Lumina sondei oximetrului nu poate ajunge adesea la senzorul de citire din cauza lacului de unghii închis la culoare sau a vânătăilor țesuturilor. Lumina și senzorul clemei de oximetru trebuie să fie direct unul față de celălalt, cu țesut vascularizat adecvat între ele. Lumina ambientală foarte puternică, cum ar fi cea utilizată într-o sală de operație (SAU) sau într-o cameră de recuperare, poate interfera cu capacitatea senzorului oximetrului de a citi propria lumină. Utilizarea senzorului pe extremitatea unui pacient cu boală arterială periferică cunoscută, hipotermie sau boala Reynaud nu va reflecta oxigenarea nucleului corpului.
Erorile în măsurarea nivelurilor de pulsoximetrie pot rezulta din interpretarea greșită de către oximetru a citirilor sondei. Sonda nu poate face diferența între diferitele tipuri de hemoglobină care rezultă din legarea hemoglobinei la alte substanțe decât oxigenul. În situații precum otrăvirea cu monoxid de carbon, prezența carboxihemoglobinei va duce la citiri peste rata de saturație reală. De asemenea, sonda citește greșit în mod constant metamaglobina atunci când albastrul de metilen este utilizat ca tratament și returnează o rată de saturație temporară și eronată de 85%. Măsurătorile acestor niveluri nu oferă, de asemenea, informații despre nivelurile de dioxid de carbon (CO2) din sânge și, prin urmare, nici un avertisment privind insuficiența respiratorie secundară retenției de CO2.
Nivelurile pulsoximetriei și ratele de saturație în oxigen sunt, de asemenea, afectate de stările fiziologice temporare, cum ar fi recuperarea după anestezia generală sau episoadele de apnee în somn. Bolile care reduc capacitatea organismului de a se oxigena vor reduce, de asemenea, nivelul pulsoximetriei. Această barieră în calea saturației cu oxigen poate rezulta din incapacitatea de a muta oxigenul în plămâni, cum ar fi în boala pulmonară obstructivă cronică (BPOC) sau un atac de astm. Niveluri inadecvate de saturație a oxigenului se pot întâmpla și la nivel celular atunci când există o cantitate insuficientă de hemoglobină prezentă în fluxul sanguin pentru a lega oxigenul, cum ar fi volumul sanguin scăzut sau anemia.