O celulă Langerhans este un tip specific de globule albe. Găsite în mare parte în epidermă, stratul exterior al pielii, precum și în ganglionii limfatici, celulele Langerhans sunt un element important al sistemului imunitar. Ele sunt clasificate drept celule dendritice deoarece cresc proiecții numite dendrite pe măsură ce se dezvoltă. Celulele Langerhans lucrează pentru a preveni infecțiile și ajută la declanșarea reacțiilor imune prin interacțiunea cu celulele T. Celula Langerhans, ca și alte forme de globule albe, este produsă în măduva osoasă.
În condiții normale, celulele Langerhans apar în număr mic, concentrate mai ales în piele și răspund la bacterii și alți agenți care apar la suprafața pielii și pot provoca infecții. În unele cazuri, totuși, organismul produce mult prea multe din această celulă specializată, ceea ce duce la o afecțiune rară numită histiocitoză a celulelor Langerhans (LCH). Această afecțiune duce la o varietate de simptome sistematice și este adesea dificil de diagnosticat.
Simptomele și gravitatea bolilor cu celule Langerhans sunt determinate de locul unde are loc proliferarea celulei Langerhans. Dacă celulele se înmulțesc și rămân în mare parte în piele, rezultatul este adesea localizat pe piele. Această tulburare apare cel mai adesea la copiii mai mici, astfel încât aceasta se poate manifesta sub formă de erupții cutanate de scutec sau alte tipuri de erupții care nu răspund la tratamentul normal. Când celulele migrează în alte părți ale corpului, simptomele sunt mult mai răspândite și mai grave, iar tulburarea poate pune viața în pericol. Determinarea prezenței celulei Langerhans în organele majore poate fi, de asemenea, dificilă, necesitând adesea biopsie și alte tehnici complexe de diagnosticare.
LCH este clasificată ca histiocitoză, un termen folosit pentru a descrie bolile care rezultă din supraproducția de celule albe din sânge. Alte histiocitoze includ leucemia și limfomul. În timp ce unii medici consideră LCH ca fiind o boală de tip cancer, deoarece rezultă din proliferarea anormală a unei celule, alții consideră că este o tulburare autoimună. Apare cel mai adesea la copiii sub 10 ani. Tratamentul variază în funcție de starea, simptomele și vârsta fiecărui pacient și poate include tratament cu steroizi, precum și chimioterapie și radiații.
O altă formă de LCH, LCH pulmonară, apare mai degrabă la fumătorii adulți decât la copii. În această tulburare, celulele Langerhans pulmonare se acumulează în plămâni, umplând spațiile de aer și alte zone mici deschise în țesutul pulmonar. Tratamentul cu steroizi este uneori utilizat, dar cel mai eficient tratament pentru LCH pulmonar este renunțarea la fumat. În cazuri avansate, poate fi necesar transplantul pulmonar.