Insulele lui Langerhans sunt grupuri de celule din pancreas care produc o varietate de hormoni. Ele sunt numite după patologul german Paul Langerhans, care le-a observat pentru prima dată în 1869. Un pancreas uman sănătos conține aproximativ un milion dintre aceste celule, dar greutatea lor totală este de numai 1 până la 1.5 grame (0.03 până la 0.05 uncii), sau aproximativ 1% din greutatea pancreasului. Restul pancreasului servește la producerea enzimelor care ajută la digestia alimentelor, în timp ce insulele Langerhans produc hormoni care ajută la reglarea nivelului de zahăr, numit și glucoză, din sânge.
Distribuite în tot pancreasul, insulele Langerhans sunt formate din cel puțin cinci tipuri specifice de celule. Celulele beta sunt cele mai răspândite, alcătuind aproximativ 65 până la 80% din totalul insulelor. Celulele beta sunt responsabile pentru producerea hormonilor de insulina si amilina.
Insulina este hormonul principal implicat în reglarea nivelului de glucoză din sânge. Stochează excesul de zahăr în țesuturi sub formă de glicogen, prevenind nivelurile de glucoză din sânge să devină prea ridicate. Deteriorarea celulelor beta producătoare de insulină din insulițe este una dintre cauzele principale ale diabetului de tip 1.
Celulele beta din insulele Langerhans produc, de asemenea, hormonul amilină. Amilina încetinește golirea stomacului după masă. De asemenea, funcționează cu insulina pentru a limita cantitatea de glucoză din sânge.
Celulele alfa reprezintă aproximativ 15 până la 20% din aceste grupuri de celule și produc hormonul glucagon. Când nivelurile de glucoză din sânge devin prea scăzute, glucagonul semnalează ficatului să transforme glicogenul stocat în glucoză și să-l elibereze în sânge. Glucagonul și insulina lucrează unul împotriva celuilalt pentru a menține sub control nivelul glucozei din sânge.
Aproximativ 3 până la 10% din insulele Langerhans sunt formate din celule delta, care produc somatostatina. Somatostatina nu este înțeleasă la fel de bine ca insulina și unii dintre ceilalți hormoni, dar se crede că încetinește golirea stomacului, inhibă unii hormoni gastro-intestinali și funcționează cu glucagonul împotriva eliberării de prea multă insulină.
Restul celulelor din insulițe sunt alcătuite din celule epsilon. Aceste celule produc hormonul foamei grelina și celulele polipeptidei pancreatice (PP), care reglează secrețiile pe care le produce pancreasul. Funcțiile celulelor epsilon și PP nu sunt bine înțelese.
Transplantul de celule din insulele Langerhans a fost explorat ca o posibilă modalitate de a controla sau chiar de a vindeca diabetul zaharat, în special de tip 1. Transplanturile de pancreas întreg au avut succes, dar sunt considerate intervenții chirurgicale majore cu o varietate de riscuri.