Mulți factori influențează dezvoltarea fătului, dar unii factori cheie sunt dieta, vârsta mamei și dacă mama fumează sau consumă alcool. Este necesar ca o femeie însărcinată să consume cantități suficient de mari de alimente bogate în anumite vitamine și substanțe nutritive în timpul dezvoltării fetale pentru a da naștere unui copil sănătos. În plus, o mamă însărcinată care consumă alcool sau fumează poate duce la malformații congenitale grave, greutate mică sau retard mintal.
Alimentele consumate de mamă în timpul sarcinii sunt legate de succesul dezvoltării fetale și a nașterii unui copil sănătos. Pentru ca atât mama, cât și fătul să aibă dinți și oase sănătoase pe tot parcursul sarcinii, este important ca mama să consume alimente bogate în calciu. Consumul de cantități adecvate de vitamine și nutrienți, cum ar fi acidul folic, vitamina B și vitamina D este deosebit de important pentru mamele însărcinate. Fără suficient acid folic și vitamina B în timpul dezvoltării fetale, bebelușii se pot naște cu anomalii grave ale creierului și măduvei spinării. Alimentația necorespunzătoare în timpul dezvoltării fetale nu doar că dăunează fătului, dar propriul corp al unei femei însărcinate va avea de multe ori de suferit, deoarece vitaminele și substanțele nutritive îi pot fi furate și transferate copilului.
O femeie însărcinată care are peste 30 de ani este expusă riscului de probleme suplimentare privind sănătatea fătului, precum și riscuri suplimentare pentru propria ei sănătate. De exemplu, un copil are de peste 10 ori mai multe șanse să se nască cu sindrom Down dacă mama lui este mai în vârstă de 40 de ani. Un alt risc pentru fetușii care se dezvoltă la o femeie de peste 30 de ani este acela că aceștia au mai multe șanse să moară din cauza un avort spontan.
Mamele care fumează sau sunt în preajma substanțelor chimice care rezultă din fumat pot avea consecințe negative grave în timpul și după dezvoltarea fătului. Greutatea mică la naștere, risc mai mare de sindrom de moarte subită a sugarului (SIDS) și o multitudine de alte probleme de sănătate pot apărea la bebelușii care experimentează fumatul pasiv în timpul dezvoltării fetale. Defectele congenitale, cum ar fi buza despicată, au fost, de asemenea, legate de a avea o mamă care a fumat în timpul sarcinii.
Alcoolul este o altă substanță care poate provoca vătămări grave fetușilor dacă mama îl consumă. De exemplu, dacă o mamă consumă alcool în timp ce este însărcinată, poate duce la sindromul alcoolic fetal. Dacă un copil are sindromul alcoolic fetal, el sau ea se confruntă cu probleme precum retardul mintal, creșterea inhibată, precum și o multitudine de alte defecte fizice și mentale.