Frecvența cardiacă fetală normală este de obicei măsurată pentru a determina dacă un făt se dezvoltă normal în uter. Dacă frecvența cardiacă fetală este anormal de scăzută la începutul sarcinii, ar putea fi un semn al avortului spontan iminent. Frecvența cardiacă fetală lentă sau neregulată nu indică întotdeauna un avort spontan iminent, dar medicii ar putea dori să monitorizeze mai îndeaproape dezvoltarea fătului dacă sunt detectate anomalii ale frecvenței cardiace fetale. Frecvența cardiacă fetală normală poate varia oarecum pe parcursul etapelor sarcinii, dar fătul mediu are o frecvență cardiacă de aproximativ 85 de bătăi pe minut (bpm) atunci când inima începe să bată pentru prima dată la cinci săptămâni de gestație. Frecvența cardiacă fetală poate accelera până la 175 bpm până la nouă săptămâni de gestație, după care frecvența cardiacă fetală normală poate fi între 120 și 180 bpm până în ultimele zece săptămâni de sarcină, când frecvența cardiacă fetală normală este de aproximativ de două ori mai rapid decât al mamei sale.
Monitorizarea inimii fetale se face de obicei extern, adesea prin plasarea de electrozi pe pielea abdomenului mamei. Un făt în dezvoltare normală are, în general, o frecvență cardiacă între 120 și 180 bpm, iar medicul poate stimula mișcarea fătului pentru a vedea dacă ritmul cardiac crește. O ușoară creștere a frecvenței cardiace fetale imediat după mișcarea fetală este considerată normală și un semn că fătul se dezvoltă corespunzător. Contracțiile uterine pot determina o scădere ușoară a frecvenței cardiace fetale, care este, de asemenea, considerată normală.
Frecvența cardiacă fetală anormală ar putea fi un semn al suferinței fetale sau al dezvoltării fetale anormale. Problemele cardiace, compresia cordonului ombilical și aportul inadecvat de oxigen fetal pot cauza anomalii ale ritmului cardiac fetal. Poziția necorespunzătoare a fătului poate duce la probleme cu ritmul cardiac fetal, la fel ca infecția fetală, probleme cu placenta și alte forme de suferință fetală.
Uneori, o frecvență cardiacă fetală scăzută, mai ales în stadiile incipiente ale sarcinii, poate indica posibilitatea unui avort spontan sau complicații cu sarcina. Deși nu este întotdeauna cazul, majoritatea medicilor interpretează frecvența cardiacă fetală scăzută drept motiv pentru o monitorizare fetală mai intensă. Este posibil ca monitorizarea fetală să fie necesară mai frecvent. În unele cazuri, poate fi necesară monitorizarea fetală internă. Monitorizarea fetală internă presupune de obicei atașarea unui electrod direct pe capul bebelușului, prin deschiderea cervicală.