O dilemă socială este o situație în care interesul personal îngust al unui individ și interesele unui grup social mai larg sunt direct în contradicție și în care, dacă fiecare individ încearcă să-și maximizeze propriul beneficiu în detrimentul grupului, fiecare membru al grupului experimentează un rezultat net mai rău decât ar avea dacă ar fi adoptat o strategie de cooperare. Ideea dilemei sociale a fost mult studiată de oamenii de știință din teoria jocurilor. Dilema prizonierului este un bun exemplu de dilemă socială. În lumea reală, o dilemă socială ia adesea forma uneia sau mai multor persoane care încearcă să beneficieze de servicii guvernamentale, pentru care apoi încearcă să nu plătească, sau încearcă să evite responsabilitatea pentru anumite costuri indirecte ale acțiunilor lor, cum ar fi poluarea mediului. .
În dilema prizonierului, teoreticienii jocului își imaginează o situație în care doi criminali sunt interogați individual de poliție. Dacă un criminal îl condamnă pe celălalt, atunci criminalul care condamnă este liber, iar condamnatul primește o pedeapsă de zece ani de închisoare. Dacă amândoi rămân tăcuți, amândoi sunt acuzați de infracțiuni minore și petrec șase luni în închisoare. Dacă amândoi condamnă, atunci ambii petrec cinci ani de închisoare. În această situație, deținuții care lucrează pentru a-și maximiza beneficiul personal ar condamna ambii întotdeauna, chiar dacă aceasta reprezintă o soluție suboptimă la dilema socială, deoarece ar petrece în total zece ani, mai degrabă decât un an, în închisoare.
Problema ilustrată de această abordare a unei dileme sociale apare clar atunci când sunt examinate probleme concrete. Este în interesul tuturor să evite plata impozitelor și să primească beneficii de la guvern. Dacă toată lumea ar evita cumva să plătească taxe, rezultatul pentru societate ar fi îngrozitor. Dacă toată lumea ar plăti impozitele în mod fiabil și cinstit, eficiența generală a guvernului s-ar îmbunătăți, mai puține resurse ar fi risipite pentru colectarea impozitelor, iar povara fiscală netă totală impusă societății s-ar reduce.
Un al doilea puzzle de teoria jocurilor, tragedia bunurilor comune, ilustrează și mai clar problema dilemelor sociale din lumea reală. În acest joc, fiecare participant are acces la o resursă privată, dar și la o resursă comună publică. Un participant pur interesat va obține valoare maximă din resursa partajată, chiar până la punctul de a o deteriora, înainte de a recurge la o resursă privată, proces care duce în cele din urmă la rezultate mai rele pentru toți. Utilizarea excesivă a resurselor publice de teren, aer și apă este uneori citată ca o versiune reală a acestei dileme sociale. Indivizii care acționează rațional impun resurse nesustenabile și le afectează capacitatea de a produce în viitor.
Încercările de a scăpa de dilemele sociale se concentrează de obicei pe modalități de identificare a situațiilor în care comportamentul social ar oferi mari beneficii tuturor participanților și să-i facă conștienți de acest fapt. O versiune modificată a dilemei prizonierului, în care aceleași două persoane joacă jocul din nou și din nou, duce la strategii mai cooperante.