În timpul perioadei prenatale, embrionii umani trec de la câteva celule la un copil complet format în aproximativ 38 de săptămâni. Creierul uman are propria cronologie de creștere în această perioadă și tinde să fie consecvent pentru fetușii umani sănătoși. Etapele majore ale dezvoltării prenatale a creierului apar pe parcursul celor nouă luni de sarcină, inclusiv crearea tubului neural în prima lună, creșterea cortexului cerebral în luna a doua, dezvoltarea simțurilor în luna a patra și separarea. a cortexului în lobi în luna a șasea.
Oamenii de știință au reușit să vină cu cronologia dezvoltării normale a creierului prenatal datorită mai multor căi de cercetare. Acestea includ investigații post-mortem pe embrioni și fetuși care nu supraviețuiesc în diferite stadii de dezvoltare fetală. Medicii au efectuat, de asemenea, experimente și disecții pe fetuși de animale care au structuri cerebrale similare cu cele ale oamenilor, cum ar fi maimuțele. În cele din urmă, tehnologiile moderne, cum ar fi imagistica, permit oamenilor de știință să examineze și să monitorizeze dezvoltarea creierului prenatal la fetuși în timp ce aceștia sunt încă în pântecele mamei lor. Prin toate aceste metode, experții au trasat dezvoltarea fizică a creierului, precum și dezvoltarea emoțională și mentală.
Dezvoltarea prenatală a creierului începe chiar în prima lună a perioadei prenatale. În acest timp, toate celelalte organe majore prind formă. Până în a treia săptămână de viață, inima omului și-a început să bată. Cam în această perioadă prinde contur cea mai timpurie formă a creierului. Denumită tub neural, această structură evoluează în cele din urmă în măduva spinării și creier.
În a doua și a treia lună de dezvoltare, trăsăturile faciale ale embrionului încep să se dezvolte într-o formă mai umană, inclusiv gura, nasul, ochii, pleoapele și urechile. Tubul neural în acest moment începe să se transforme în ceea ce va deveni principalele părți ale creierului, inclusiv cortexul cerebral. În mod corespunzător, până în a treia lună de dezvoltare prenatală, embrionul începe să manifeste reacții și reflexe. Reacțiile fătului la experiențele exterioare, cum ar fi luminile și zgomotele strălucitoare, continuă să se dezvolte în luna a patra, la fel ca și capacitatea micuței ființe de a face expresii faciale.
A cincea lună de dezvoltare prenatală a creierului începe să vadă că fătul controlează efectiv aceste expresii și reacții. În acest moment, dezvoltarea fizică este de așa natură încât fătul se poate întinde și chiar se poate răsturna în uter. Experții cred că capacitatea de a reacționa conștient la senzații devine și mai puternică în timpul lunii a șasea, când cortexul cerebral se împarte în lobi separați. În acest moment, fătul ar putea chiar să aibă capacitatea de a-și aminti.
Etapele finale ale dezvoltării creierului prenatal în ultimul trimestru conduc la un creier care devine aproape similar cu cel al unui om complet format, cel puțin ca structură. Până în luna a șaptea, creierul prenatal dezvoltă aspectul canelat și curbat care este asociat cu creierul adult, iar mielina se dezvoltă la exteriorul nervilor din creier pentru a-i izola. Undele cerebrale pot fi detectate. Apoi, în luna a opta, se formează cortexele majore, cum ar fi cea auditivă și cea vizuală, permițând fătului să înțeleagă ceea ce vede și aude. Creierul fetal conține aproximativ la fel de multe celule neuronale ca creierul unui adult până în ultima lună, deși va fi doar un sfert din dimensiunea unui adult la naștere.