Teoria dezangajării este un model propus inițial în 1961 de William Henry și Elaine Cumming, doi oameni de științe sociale interesați de studierea îmbătrânirii și a modului în care interacțiunile cu alți oameni se schimbă pe măsură ce oamenii îmbătrânesc. Conform teoriei lor, pe măsură ce oamenii îmbătrânesc, ei tind să se retragă din societate, iar acest lucru poate fi reciproc, societatea fiind mai puțin probabil să se implice și să includă persoanele în vârstă. Ei au susținut că aceasta a fost o consecință a oamenilor care își învață limitele odată cu vârsta și au făcut loc noilor generații de oameni să-și ocupe rolurile. În gerontologia modernă, studiul îmbătrânirii și al societății, teoria dezlegarii este controversată și mulți oameni nu sunt de acord cu ea.
Conform acestei teorii, pe măsură ce oamenii îmbătrânesc, ei tind să devină mai fragili, iar cercurile lor sociale se micșorează pe măsură ce încep să se retragă și să fie mai puțin implicați activ. Criticii subliniază că deseori această dezlegare este forțată, mai degrabă decât voluntară; cineva care trebuie să se mute într-un azil de bătrâni, de exemplu, se confruntă cu o restrângere a cercului ei social, deoarece prietenii ei ar putea să nu poată vizita și poate începe să moară, lăsând-o cu mai puține conexiuni.
Când teoria dezangajării era populară, susținătorii credeau că aceasta explica modul în care oamenii se pregăteau pentru moarte. Lăsând încet societatea, adulții în vârstă se pregăteau să renunțe și la viață. Cercetătorii au postulat că dezangajarea a fost, de asemenea, benefică pentru societate, deoarece oamenii au trecut prin diferite roluri în viață și au creat spații pentru ca tinerii să devină acele roluri. Intrarea la pensie, de exemplu, permite altor persoane să intre pe piața muncii. Pe măsură ce rețelele sociale se micșorează pentru adulții în vârstă, tinerii își construiesc propriile rețele și conexiuni noi.
Criticii acestei teorii nu susțin anumite concluzii și aspecte ale teoriei. Ar putea fi privit ca o scuză pentru a explica de ce societatea este mai puțin primitoare pentru adulții în vârstă și justifică barierele în calea participării la activități sociale pentru persoanele în vârstă. O persoană care trebuie să stea acasă cu șoldul rupt, de exemplu, poate să nu dorească de fapt să fie izolată, dar poate fi forțată să fie singură, deoarece oamenii ar putea să nu poată vizita, deoarece au propriile probleme de sănătate, iar individul poate nu ai acces la un asistent care să-l ajute să iasă din loc. De asemenea, adulții în vârstă pot să nu vrea să părăsească organizațiile comunitare, dar pot fi nevoiți să o facă, deoarece planificarea lor nu se potrivește nevoilor membrilor mai în vârstă.
Istoria îngrijirii persoanelor în vârstă în mod diferit în diverse societăți argumentează, de asemenea, împotriva teoriei dezlegarii. Pe vremea când oamenii dezvoltau această teorie, o tradiție veche de secole de a permite persoanelor în vârstă să îmbătrânească acasă cu familiile lor se transforma într-o tendință de a-i plasa în instituții de locuit asistată și aziluri de bătrâni, separându-i de prieteni, familie și comunitate. . Ideea că această separare ar putea fi reciproc avantajoasă a fost contestată de activiștii pentru drepturile bătrânilor, precum și de sociologii care văd defecte în teoria dezangajării.