În timpul Imperiului Roman, un cetățean mediu s-ar putea aștepta să trăiască 28 de ani. Până la începutul secolului al XX-lea, un american ar putea anticipa să-și sărbătorească 20 de ani de naștere. La începutul secolului 48, o japoneză care ajunge la 21 de ani nu ar fi neobișnuit. Bine ați venit în lumea „speranței de viață” — o măsurare statistică a anilor pe care un nou-născut se poate aștepta să trăiască, cu excepția accidentelor și a evenimentelor nenaturale.
Speranța de viață se bazează pe orice număr de factori, de la incidența bolii la alegerile personale ale stilului de viață până la condițiile de mediu. Din punct de vedere genetic, un copil născut în Roma antică nu este diferit de un copil născut în New York City în 2005. Însă copilul roman s-a confruntat cu mai multe boli transmisibile, hrană și aprovizionare cu apă insalubre, activități criminale și lipsă de îngrijire medicală de calitate. Toți acești factori au condus la o durată medie de viață de sub 30 de ani. Copilul din orașul modern New York beneficiază de programe de prevenire a bolilor, hrană și apă curată, medicamente avansate și stabilitate economică. Aceasta înseamnă că o durată de viață de 77 de ani sau mai mult nu ar fi nerezonabilă.
Statisticile despre durata vieții sunt folosite din mai multe motive. Sociologii și alți oameni de știință ar putea dori să știe dacă o anumită rasă sau populație trăiește mai mult sau pierde teren în comparație cu alte grupuri. După un program de inoculare în masă pentru poliomielita, de exemplu, administratorii ar anticipa o speranță de viață mai lungă pentru cei care au fost tratați. Alții ar putea dori să știe dacă bărbații afro-americani au o durată de viață diferită de bărbații americani albi. O astfel de cercetare poate duce la o schimbare a resurselor pentru a aborda cauzele care stau la baza.
Alte profesii au și ele un interes pentru speranța de viață, din motive la care s-ar putea să nu te aștepti. Companiile de asigurări petrec nenumărate ore colectând date despre populația generală, inclusiv durata relativă de viață. Toate aceste date au ca rezultat un tabel numit diagramă actuarială. Această diagramă actuarială determină câți ani ar putea trăi un potențial client de asigurări. Candidatul ideal pentru o poliță de asigurare de viață, de exemplu, ar avea mai mulți ani de trăit și ar plăti primele, înainte ca beneficiarul său să încaseze plata. Un candidat slab pentru asigurarea de viață ar fi un fumător înrăit de la jumătatea lui de 60 de ani, cu antecedente de boli de inimă. Graficul actuarial ar dezvălui că el și-a depășit deja speranța de viață. Vestea bună este că, odată ce o persoană își atinge speranța maximă de viață, el sau ea trăiesc de obicei încă 10 ani.
Băncile și alte instituții financiare sunt, de asemenea, interesate de datele privind speranța de viață. Ofițerii de credite pot lua în considerare vârsta unui solicitant ca parte a procesului de aprobare. Creditorii trebuie să știe dacă cel mai probabil un împrumutat va fi în viață pentru a face plata finală. Unele beneficii financiare, cum ar fi planurile de pensii, se bazează, de asemenea, pe date privind durata de viață. Un anumit procent de pensionari nu este de așteptat să împlinească 75 de ani, reducând obligațiile de pensie ale fostelor lor companii.
Cu toate acestea, acest tip de date se pot întoarce ocazional. În Franța, de exemplu, este o practică obișnuită să plătească o formă de chirie locuitorilor în vârstă de apartamente pentru dreptul de a-și asuma proprietatea după ce aceștia decedează. Deoarece majoritatea acestor rezidenți și-au atins speranța maximă de viață, tinerii „chiriași” rareori trebuie să facă plăți mai mult de câțiva ani. Cu mulți ani în urmă, o franceză în vârstă de șaptezeci de ani a fost de acord cu un astfel de acord de subvenție pentru închiriere. Tânărul chiriaș a presupus că va achiziționa apartamentul ei în aproximativ 10 ani. Femeia a trăit până la 122 de ani, așa că bărbatul a plătit aproape 50 de ani de chirie înainte de a-și asuma apartamentul.