O arteriolă este un vas de sânge mic care formează o legătură între arterele mici și capilare. Arteriolele sunt o parte importantă a sistemului circulator. Aceste vase sunt umplute cu sânge oxigenat din inimă, care are un aspect roșu aprins, în contrast cu nuanța albastră a sângelui care este transportat către inimă și plămâni, astfel încât să poată fi reoxigenat.
Aceste vase de sânge au o lățime între 10 și 100 de micrometri, aproximativ lățimea unui păr uman sau mai mică. Au pereți musculari subțiri care pot fi contractați pentru a restricționa fluxul de sânge printr-o arteriolă sau relaxați pentru a crește fluxul de sânge. Aceste vase sunt furnizate de artere mici, iar arterele mici, la rândul lor, își iau alimentarea cu sânge de la arterele mari ale corpului. Din arteriolă, sângele trece în capilare. Porii din pereții capilarelor permit schimbul de nutrienți și deșeuri care sunt transportate în venulele conectate pe cealaltă parte.
Arteriolele joacă un rol important în determinarea cât de mult sânge este distribuit către organe și țesuturi. Organismul produce vasodilatatoare și vasoconstrictoare, compuși care dilată și contractă vasele de sânge, pentru a regla mișcarea sângelui prin sistemul circulator. Aportul de sânge poate fi crescut în situații cum ar fi leziunile în care este nevoie de sânge amplu sau restricționat dacă organismul dorește să devieze resursele în altă parte. Acest lucru are, de asemenea, un impact asupra tensiunii arteriale. Când vasele de sânge sunt relaxate, tensiunea arterială este scăzută, deoarece există mai puțină rezistență.
Sistemul circulator este o mașină foarte eficientă și bine unsă. Pe lângă furnizarea de nutrienți și transportul deșeurilor, sângele este, de asemenea, implicat în funcțiile sistemului imunitar și în răspunsul la răni. Cu o notificare foarte scurtă, semnalele pot fi trimise pentru a redirecționa rezervele de sânge, pentru a crește cantitatea de sânge într-o anumită zonă sau pentru a evita un blocaj pentru a livra sânge într-o zonă de țesut care prezintă risc de ischemie sau lipsă de oxigen.
O problemă care se poate dezvolta în cadrul unei arteriole este coagularea, care duce la creșterea tensiunii arteriale, în plus față de restricționarea aportului de sânge într-o zonă alimentată de un vas obstrucționat. Bolile care implică sistemul circulator pot limita circulația sau pot deteriora vasele individuale, ducând la moartea țesuturilor și la alte probleme. Microcirculația care implică arteriole, capilare și venule este extrem de importantă pentru sănătatea fiecărei părți a corpului, de la piele până la splină.