O boală iatrogenă este orice afecțiune sau set de simptome care sunt cauza directă a acțiunilor unui medic și nu ar fi apărut de la sine. Deși boala nu este neapărat intenționată, ea poate fi rezultatul neglijenței sau al lipsei de cunoștințe despre condițiile de bază ale pacientului sau medicamentele prescrise. Simptomele și cauzele exacte ale bolilor iatrogenice pot varia foarte mult în funcție de pacient, dar de obicei pot fi tratate prompt, deoarece tind să apară atunci când pacienții sunt sub supraveghere medicală.
O reacție adversă este o formă cunoscută de boală iatrogenă. Este un termen larg care se referă la orice acțiune a unui medic care are scopul în mod special de a trata o afecțiune sau un simptom la un pacient, dar în schimb sfârșește prin a provoca un rău, mai degrabă decât să vindece sau să repare situația. Unele exemple comune de reacții adverse pot include corpul unui pacient care respinge sângele sau organele după o transfuzie sau se confruntă cu simptome periculoase, cum ar fi dificultăți de respirație, umflare sau febră mare, după ingerarea unui medicament prescris. Reacțiile adverse, în special după o intervenție chirurgicală gravă, pot fi periculoase dacă corpul unui pacient nu este suficient de puternic pentru a lupta eficient împotriva simptomelor.
În timp ce o reacție adversă este o cauză a bolii iatrogenice în care medicul are, în general, cele mai bune intenții și urmează o linie standard de tratament pentru starea pacientului, accidentul medical este un termen care se referă la acțiuni neglijente, evitabile, care determină pacientul să au simptome suplimentare. Un exemplu de accident medical este dacă o procedură medicală comună este efectuată incorect. Aceasta poate include inserarea necorespunzătoare a echipamentului de medicație intravenoasă, dacă un cateter nu este monitorizat corespunzător și se infectează sau chiar dacă proviziile chirurgicale sunt lăsate în interiorul corpului după intervenție chirurgicală.
O infecție precisă care poate contribui la boala iatrogenă este cunoscută ca infecție nosocomială. O infecție nosocomială este o colecție de bacterii care se acumulează în zona în care a fost efectuată intervenția chirurgicală. Petele comune în care pot apărea infecțiile nosocomiale includ incizia propriu-zisă a pielii, zone ale sistemului respirator, tractul urinar și chiar sângele. Persoanele care au un sistem imunitar compromis, cum ar fi bătrânii, copiii sau cei cu boli autoimune, tind să aibă cel mai mare risc de infecții nosocomiale, deoarece corpul lor poate să nu fie suficient de puternic pentru a lupta eficient împotriva bacteriilor în timpul intervenției chirurgicale.
O boală iatrogenă poate fi provocată și de erorile de medicație ale medicilor. Aceasta poate include prescrierea unor tipuri incorecte de medicamente care pot interacționa negativ cu alte medicamente ale pacientului sau injectarea de medicamente la care o persoană este alergică. Cazuri mai grave apar atunci când un medic sau o asistentă administrează unui pacient o cantitate prea mare de medicament, ceea ce poate duce la supradozaj sever sau deces.