Privilegiul medic-pacient este un termen legal care este asociat cu confidențialitatea medic-pacient. În esență, acest privilegiu înseamnă că medicii au dreptul de a refuza să depună mărturie împotriva pacienților lor în instanța de judecată. Există excepții, iar acestea se bazează pe legile specifice ale unui stat sau ale unei țări. De asemenea, oamenii pot renunța la acest privilegiu, astfel încât medicii să poată depune mărturie pentru ei în procese.
Dr. House irascibil de la serialul american Fox TV House susține frecvent că „oamenii mint mereu”. Ideea lui este că pacienții care își mint medicii vor face întotdeauna tratamentul și diagnosticul extrem de dificile. Dacă o persoană se teme de potențiale complicații legale ca urmare a onestității sale, este posibil să nu ofere medicului toate informațiile necesare pentru a determina în mod eficient un curs de tratament. Atunci când privilegiul medic-pacient este extins la medici, pacienții pot dezvălui informații private sau personale, fără teama că aceste informații vor fi dezvăluite în instanță.
Există o măsură în care privilegiul medic-pacient poate funcționa. Pacienții care mărturisesc dorința de a se răni pe ei înșiși și/sau pe alții dau medicului dreptul de a informa poliția, serviciile de sănătate mintală sau de a interna involuntar persoana într-o instituție de psihiatrie. Privilegiul nu este total și întreg și multe țări fac legi cu privire la momentul în care medicii pot fi chemați să depună mărturie împotriva pacienților sau să informeze alte persoane sau autorități cu privire la potențialul de a face rău pacientului sau altora.
Un alt exemplu în care privilegiul medic-pacient ar putea fi nul este atunci când legile unei țări impun raportarea obligatorie a anumitor boli, cum ar fi cele cu transmitere sexuală. În aceste cazuri, medicului i se poate cere să informeze alte persoane cu care pacientul a întreținut relații sexuale despre prezența unei boli. Un medic ar putea fi capabil să interogheze pacientul și să dezvăluie istoricul sexual al unui pacient altora pentru a găsi potențialul purtător al unei boli. Agențiile de sănătate de stat decid când este necesar să se încalce confidențialitatea medic-pacient în acest mod. Un pacient care știe acest lucru ar putea să nu dorească să discute despre istoricul sexual dacă protejează pe cineva de acuzațiile legale de viol (cum ar fi o adolescentă care protejează un iubit mai în vârstă) sau comportamentul sexual din partea pacientului care ar putea fi considerat criminal.
În unele state, medicii pot fi mandatați să raporteze rănile, cum ar fi împușcăturile, ceea ce împiedică din nou privilegiul și confidențialitatea dintre medic și pacient. O persoană care a fost împușcată în timp ce comitea o infracțiune nu poate merge la spital dacă știe că incidentul va fi raportat poliției. În trecut și în prezent, acest lucru a condus la câțiva medici care acordă tratament pacienților pe o bază extrem de confidențială și ilegală, deși numărul medicilor care acționează în acest mod este categoric puțini.
Unii oameni susțin că orice comunicare între un medic și pacient ar trebui să fie informații privilegiate, deoarece excepțiile de la privilegiul medic-pacient încă înseamnă că unii pacienți vor reține informații vitale care ar putea fi necesare tratamentului. Alții susțin că un medic are datoria de a proteja pacienții și, de asemenea, orice persoană pe care pacientul i-ar putea face rău. Neavertizarea adecvată celorlalți în secolul trecut a dus la unele cauze proeminente în justiție în SUA, în care medicii au fost dați în judecată pentru că nu au avertizat oamenii că un pacient reprezintă un pericol. Acest lucru a condus în SUA la interpretarea actuală a privilegiului, în care medicii sunt de obicei obligați să raporteze potențialul ca un pacient să-i facă rău altora și pot ignora confidențialitatea medic-pacient pentru a face acest lucru.