Dopamina este un neurotransmitator responsabil pentru sentimente precum placerea, relaxarea si fericirea. Nicotina afectează aproape fiecare parte a corpului uman, în special creierul. Când receptorii de nicotină și dopamină interacționează, creierul schimbă modul în care creează dopamină și modul în care răspunde la dopamină. Această reacție este cauza principală a dependenței de nicotină.
În șapte secunde, nicotina își face drum din plămâni în sânge și în creier. În timp ce țigara medie conține doar 1 mg până la 3 mg de nicotină, aceasta este suficientă pentru a provoca o alterare de lungă durată a creierului uman. Nicotina face ca creierul să producă mai multă dopamină decât o face de obicei, ceea ce explică efectele stimulatoare și euforice ale consumului de tutun. Efectul asupra nivelului de dopamină din creier este similar cu efectul pe care amfetaminele și psihostimulanții îl au asupra creierului, făcând consumul de tutun comparabil cu consumul de droguri precum cocaina.
Când receptorii de nicotină și dopamină interacționează și creierul începe să producă mai multă dopamină ca răspuns la nicotină, acest lucru determină creierul să-și reducă producția naturală de dopamină. În esență, organul este învățat că trebuie să creeze acest neurotransmițător doar ca răspuns la medicament, mai degrabă decât ca răspuns la funcția sa naturală. Deși acest proces are loc destul de rapid, el continuă mult timp după oprirea consumului de nicotină, reprezentând cantitatea de consumatori de tutun care renunță la acest obicei, pentru a reveni la el luni sau ani mai târziu.
Nicotina și dopamina joacă un truc asupra creierului uman. Când nicotina este introdusă pentru prima dată în organism, în timp ce creierul încă mai produce dopamină în mod natural, aceasta determină creierul să producă un nivel mult mai mare de dopamină decât este obișnuit să producă. Acest lucru, la rândul său, determină creierul să creeze mai mulți receptori de dopamină pentru a gestiona cantitatea de dopamină produsă, determinând creierul să fie mai sensibil la prezența nicotinei și a dopaminei și la absența acestora.
Nicotina și dopamina, atunci când sunt combinate, sunt motivul principal pentru dependența de produsele din tutun și simptomele de sevraj asociate cu renunțarea. Alterarea creierului pentru a produce doar dopamină în anumite situații și creșterea receptorilor de dopamină îi determină pe cei care folosesc produse din tutun să aibă nevoie de „remedieri” frecvente și constante pentru a se simți normali. Acest lucru, împreună cu faptul că efectele nicotinei dispar de obicei în câteva minute, este motivul principal pentru care renunțarea la produsele din tutun este un lucru atât de dificil de făcut.