Plăcile de amiloid constau din depozite de silicat de aluminiu și peptide amiloide în țesutul nervos. Placa lipicioasă se acumulează în jurul celulelor nervoase din creier și perturbă activitatea normală a creierului. Plăcile de amiloid sunt asociate cu mai multe boli, inclusiv boala Creutzfeldt-Jakob, dar sunt cel mai frecvent asociate cu boala Alzheimer. Alături de încurcăturile neurofibrilare, plăcile de amiloid sunt considerate a fi o contribuție majoră la simptomele bolii Alzheimer.
Acest tip de ciumă este una dintre cele două anomalii ale creierului cel mai frecvent asociate cu boala Alzheimer. Prezența plăcilor de amiloid și a încurcăturilor neurofibrilare este de obicei necesară pentru a confirma diagnosticul de Alzheimer. De fapt, prezența plăcilor de amiloid precede adesea simptomele comportamentale pe care le experimentează pacienții cu Alzheimer.
Plăcile de amiloid sunt situate în exteriorul neuronilor, în timp ce încurcăturile neurofibrilare sunt situate în interiorul acestora. Ambele pot fi găsite de fapt în creierul persoanelor care nu au Alzheimer. Nu prezența lor este problema, mai degrabă numărul mare al acestora este cel care creează probleme.
Amiloidul este o proteină. În mod normal, se găsește în tot corpul. La persoanele cu boala Alzheimer, proteina amiloidă se împarte incorect. Acesta creează o formă care este denumită beta-amiloid. Acest beta-amiloid este toxic pentru neuronii care se află în creier.
De asemenea, se știe că beta-amiloizii formează găuri mici în membranele neuronilor. Acest lucru determină intrarea unui aflux de calciu. Prea mult calciu ucide neuronii. Datorită acestor neuroni degenerați, placa începe să se formeze. Corpul nu poate descompune în mod corespunzător placa, așa că începe să se acumuleze în creier.
Gena ApoE4, denumită adesea „gena Alzheimer”, este o anomalie genetică care a fost solid legată de riscul de a dezvolta boala Alzheimer. Oamenii de știință cred acum că poate fi implicat în formarea plăcilor de amiloid. Se crede că gena ApoE4 produce proteine care se fixează pe beta-amiloid. Acest lucru face ca organismul să o dizolve și mai greu, permițând să se acumuleze mai multă placă în jurul creierului.
Moleculele numite radicali liberi joacă un rol și în deteriorarea care duce la Alzheimer. Unele studii au sugerat că daunele cauzate de oxidare și inflamație nu provin doar din formarea plăcilor de amiloid, ci pot fi de fapt precedate de daune cauzate de radicalii liberi. Deși oamenii de știință știu că proteinele beta-amiloid care alcătuiesc placa sunt capabile să producă radicali liberi și să determine alte celule sănătoase să facă acest lucru, unele studii sugerează acum că radicalii liberi pot cauza daune chiar înainte ca placa să înceapă să se formeze.