Dacă o persoană poate dormi sau nu în picioare, depinde într-adevăr de definiția somnului pe care o are o persoană. O serie de oameni care trebuie să rămână în picioare în timp ce efectuează lucrări repetitive susțin că au adormit pe picioare, dar experiența este adesea mai mult o oprire mentală temporară decât somnul fizic. În cele mai multe condiții, este practic imposibil pentru o persoană să doarmă în timp ce stă ore în șir fără nici un sprijin extern.
Dificultatea nu constă în aspectul mental al adormirii, ci mai mult în cel fizic, cel puțin pentru oameni. Oamenii pur și simplu nu își pot bloca articulațiile de susținere suficient de mult pentru a permite ore de somn neîntrerupt, rămânând în același timp vertical. Motivul pentru care un animal cu patru picioare, cum ar fi o vaca sau un cal, poate dormi în picioare este anatomia. Vacile și caii au capacitatea înnăscută de a-și bloca articulațiile genunchilor, permițându-le să își aseze toată greutatea pe picioare în timp ce dorm. Ei stau în picioare pentru a menține opțiunea unei ieșiri grăbite dacă sunt amenințați.
Oamenii, pe de altă parte, nu au astfel de abilități. Când un om încearcă să doarmă stând în picioare, el sau ea eșuează în general în câteva minute. Somnul implică o relaxare generală a mușchilor, inclusiv a celor responsabili de menținerea unei persoane în picioare. Deoarece mintea potențialului adormit s-a închis în mare măsură, nu oferă toate ajustările subtile și nu atât de subtile care îi mențin pe oameni în echilibru. În esență, odată ce creierul, articulațiile și mușchii încetează să funcționeze pentru a menține o persoană în poziție verticală, este timpul să întâlnim podeaua.
În ceea ce privește pozițiile de somn, chiar dacă ar fi posibil să dormi în picioare, stresul constant asupra coloanei vertebrale ar crea cel mai probabil un nou nivel de durere pentru cel care doarme în dimineața următoare. Un aparat de sprijin pentru corp ar putea depăși situația articulară relaxată, dar alte puncte de presiune și de prindere ar face somnul la fel de dificil. Încercarea de a dormi în picioare ar părea să înfrângă scopul reparator al somnului în general, deși un scurt somn mental ar putea fi încă posibil în circumstanțe potrivite.