Pe măsură ce știința medicală progresează, au apărut tratamente pentru bolile care se credeau cândva netratabile. O boală care poate fi adesea tratată acum este leucemia. Acesta este un cancer al sângelui. Afectează capacitatea organismului de a lupta împotriva infecțiilor, de a se vindeca și de a funcționa normal.
Există patru tipuri majore de leucemie și mai multe subtipuri în cadrul fiecărei categorii. Principalele tipuri sunt leucemia limfocitară acută și cronică și leucemia mieloidă acută și cronică. De regulă, tipurile acute progresează rapid, în timp ce bolile cronice progresează mai lent. Limfocitarul cronic și mieloidul acut sunt cele mai frecvente tipuri, în timp ce limfocitarul acut este cel mai frecvent la copii.
În leucemia limfocitară, măduva osoasă produce prea multe limfoblaste. Un limfoblast este un globul alb imatur format dintr-o celulă stem limfoidă. În leucemia mieloidă, sunt prezente prea multe globule albe imature. Aceste celule albe din sânge sunt formate din celule stem mieloide, care formează, de asemenea, globule roșii și trombocite.
Leucemia poate fi cauzată de un defect genetic sau poate fi rezultatul expunerii la niveluri ridicate de radiații sau anumite substanțe chimice. Poate fi cauzată și de medicamentele utilizate pentru a trata alte tipuri de cancer. Persoanele cu sindrom Down prezintă, de asemenea, un risc mai mare de a face această boală.
Indiferent de tipul de leucemie pe care o poate avea o persoană, simptomele sunt adesea similare. Simptomele pot include febră sau transpirații nocturne, infecții frecvente, o senzație de slăbiciune sau oboseală, dureri de cap, sângerări și vânătăi cu ușurință, dureri la nivelul oaselor sau articulațiilor, umflare sau disconfort abdominal, ganglioni limfatici umflați și scădere în greutate. Niciuna dintre acestea nu este diagnostică în sine, dar luate împreună, ele indică adesea leucemia ca cauză. Diagnosticul se face printr-o biopsie a măduvei osoase, care indică celulele anormale.
Odată ce medicul are un diagnostic pozitiv de leucemie, el sau ea va trimite adesea pacientul la un medic oncolog specializat în tratarea acesteia. Specialistul se va consulta probabil cu alți medici din domeniu despre pacient, iar aceștia vor începe să alcătuiască un plan de tratament. Tratamentul va depinde de tipurile de pacient. Cu leucemia limfocitară cronică în stadiu incipient, de exemplu, un pacient poate să nu necesite tratament imediat, ci, în schimb, poate fi testat pentru semne de progresie a bolii. Deși acest tip poate fi rar vindecat, pacienții pot obține și menține o remisiune în cea mai mare parte fără simptome.
Chimioterapia, radioterapia, imunoterapia și transplanturile de măduvă osoasă sunt principalele arme din arsenalul pentru tratarea leucemiei. Scopul imediat al tratamentului este de a aduce pacientul într-o remisie fără simptome. Scopul pe termen lung este menținerea pacientului în remisie. Pacienții pot primi unul sau o combinație a acestor tratamente pentru a obține o vindecare. Mulți pacienți cu afecțiuni acute pot fi vindecați, așa că trebuie luat întotdeauna în considerare tratamentul imediat.
Spitale precum Spitalul de Cercetare pentru Copii St. Jude din Memphis, Tennessee, au fost în fruntea cercetărilor pentru tratamentul și vindecarea leucemiei, iar cercetările lor au salvat un număr nespus de vieți. Odată cu progresele în știința medicală din ultimii 15 ani și ceva, această boală nu mai este condamnarea la moarte pe care a fost cândva. Pacienții au acum speranță pentru o vindecare.