Neuropatia descrie o afecțiune în care o persoană suferă de leziuni ale nervilor periferici adesea asociate cu o boală de bază. Deși nu este o boală în sine, neuropatia este diagnosticată la mulți oameni pentru care nu poate fi determinată nicio cauză preexistentă. În timp ce mai puțin de 3% din populația generală este afectată, în cele din urmă 60% dintre diabetici vor dezvolta un anumit grad de afectare a nervilor.
Simptomele neuropatiei sunt de obicei singura metodă de diagnostic. S-ar putea să sufere senzații similare cu scăderea circulației la nivelul extremităților, cum ar fi amorțeală, de la ușoară la severă, și ace. La nivelul membrelor se simt alternativ arsură caldă și rece ca gheață, însoțite de dureri ascuțite sau surde și oboseală musculară. Aceste sentimente sunt asociate cu reducerea coordonării motorii fine, care poate duce la paralizie la extrema cea mai gravă.
Nervii noștri sunt căi sensibile pe care corpul nostru transmite informații electrice între simțurile noastre și creier. Un sistem de nervi se ramifică din măduva spinării noastre pentru a simți lucruri precum mișcarea, durerea, senzația tactilă, temperatura etc. Când sunt deteriorate, aceste funcții devin amestecate sau au sensibilitate redusă. Ceva nu merge bine într-o parte a nervului. Poate că este în mielină, căptușeala membranoasă a celulelor nervoase în care plutesc axonii. Sau ar putea fi în axoni, care sunt conectori responsabili pentru transferul impulsurilor electrice de la un corp celular la altul. Chiar și celulele nervoase se pot răni.
Deși este ușor să diagnosticați afectarea nervilor pe baza durerii, este dificil de tratat, deoarece este atât de frecvent idiopatică, ceea ce înseamnă că medicul nu știe de ce pacientul a dezvoltat leziuni ale nervilor periferici. Cu toate acestea, cauzele pe care le înțelegem cel mai mult sunt malnutriția, mișcarea repetitivă care duce la sindromul de tunel carpian, HIV/SIDA, diabetul, expunerea la toxine sau otrăvuri și tulburări genetice moștenite.
Când un medic poate identifica una dintre aceste cauze, poate trata durerea la sursă, prin corectarea malnutriției sau tratarea diabetului de exemplu. Din păcate, dacă neuropatia este idiopatică, singurul tratament disponibil este gestionarea temporară a durerii în curs de desfășurare, de obicei cu produse farmaceutice. Cercetătorii continuă să urmărească multe căi de studiu pentru a înțelege mai bine procesul care duce la o neuropatie atât de răspândită.