Cei mai mulți sunt familiarizați cu vederea unui șanț, săpat în mod tradițional în jurul castelelor și umplut frecvent cu apă. Când șanțul de șanț a fost folosit pentru prima dată, acesta era menit să ofere o apărare suplimentară a castelelor, orașelor sau a grupelor mari de oameni. Un șanț plin de apă a făcut extrem de dificil să năpustiți un castel și sau să obțineți accesul la zidurile unei cetăți. Armatele atacatoare nu puteau pur și simplu să urce zidurile și să încerce să le doboare, deoarece șanțul de șanț s-a dovedit un obstacol formidabil. Mai mult, încercările de a umple șanțul sau de a asigura o trecere au fost adesea întâmpinate cu o salvă de săgeți, pentru a descuraja astfel de încercări.
În timpul Evului Mediu timpuriu, un șanț s-ar putea să nu fie umplut cu apă. Era încă un șanț suficient de adânc încât să le fie dificil pentru atacatori să spargă pereții unei clădiri. Un șanț care nu este umplut cu apă este un șanț uscat. Mai târziu, cele mai multe șanțuri au fost umplute cu apă. Cu toate acestea, nu erau, așa cum presupun unii, plini de aligatori sau rechini. Ar fi fost practic imposibil să ținem rechinii în viață în condiții de șanț; este foarte greu să-i păstrezi în viață chiar și în acvariile de astăzi. De asemenea, ținerea aligatorilor s-ar fi dovedit nepractic.
Majoritatea versiunilor timpurii ale șanțului nu aveau poduri mobile, așa cum se crede cel mai adesea. Aveau poduri care puteau fi îndepărtate cu ușurință la apropierea unui inamic. În cele mai multe cazuri, podurile mobile nu au fost folosite decât în Evul Mediu târziu.
Deși ne gândim în mod obișnuit la șanț de șanț în asociere cu castele europene, Japonia medievală și China aveau sisteme de șanțuri impresionante care păzeau orașe și castele. Unele orașe japoneze ar avea nu unul, ci mai multe șanțuri. Unele clădiri ar putea fi construite între unele șanțuri, dar părțile vitale ale orașului ar putea fi protejate de până la trei șanțuri. Uneori, aceste șanțuri erau soiul șanțului uscat. Astăzi au mai rămas câteva șanțuri, precum cea din jurul Palatului Imperial Japonez.
Unele triburi de nativi americani au construit șanțuri în jurul zonelor centrale de locuit, cel puțin încă din secolul al XVI-lea. Acestea au oferit o oarecare protecție împotriva atacurilor triburilor sau a raidurilor europeni. Cu toate acestea, introducerea puștii la indienii americani a făcut unele șanțuri inutile, cu excepția cazului în care erau foarte largi.
Șanțurile săpate în timpul multor războaie lucrează la principalul șanț de șanț, deși acestea sunt șanțuri uscate. Chiar și astăzi, o forță militară poate săpa tranșee mari pentru a încetini un inamic, a face imposibil transportul cu motor sau pentru a împiedica traversarea tancurilor. Un șanț sau șanț poate fi, de asemenea, un loc util de ascunde în timpul luptelor lungi.
De asemenea, șanțurile sunt folosite frecvent în grădinile zoologice pentru a ține animalele în interior. Acestea se întind în mod normal pe o distanță mare, de neîncălcat și sunt destul de adânci. Fanii jocului de calculator Zoo Tycoon, știu că săparea unui șanț în jurul dinozaurilor este o modalitate excelentă de a împiedica prădătorii mari să scape și să mănânce oamenii de știință.